После торжественной церемонии встречи путешественника Холту захотелось искупаться, и они с друзьями направились к малолюдному пляжу Шевиот на океанском побережье. Погода была не самая хорошая для купанья, поднялся ветер. К тому же в этом месте было сильное течение. Друзья не разделяли желание Холта поплавать в море, они пытались отговорить и его самого. Но премьер-министр, славившийся как прекрасный пловец и ныряльщик, даже и в своем пожилом возрасте сохранявший отличную спортивную форму, не внял их предостережениям. Он решительно направился к морю, нырнул в воду и поплыл. Вскоре он пропал из виду. Встревоженные телохранители бросились вслед за ним. Но обнаружить Гарольда Холта на воде им не удалось. Немедленно были вызваны полицейские и профессиональные военные водолазы. К месту происшествия подтянули армейские вертолеты и всех военнослужащих из окрестных частей.
Ныряльщики метр за метром обследовали морское дно вдоль побережья, с вертолетов велся поиск премьер-министра по всему побережью и на водной поверхности прилежащего к заливу морского пространства. Развернутая поисковая операция была крупнейшей за всю историю Австралии. Но она не дала никаких результатов. Отчаявшись найти премьер-министра живым, военная поисковая группа в течение еще трех недель пыталась обнаружить тело Гарольда Холта. Но он исчез бесследно.
Первоначально полиция вынесла предположение, что премьер-министра выследили, захватили в момент плаванья и утопили его политические противники. Но отсутствие тела говорило не в пользу этой версии.
Вообще тот факт, что тело Гарольда Холта не было обнаружено, сыграло в этом запутанном деле большую и, увы, плачевную роль. Дело в том, что по тогдашним австралийским законам следствие об исчезновении человека не могло быть возбуждено. Наличие тела покойного являлось необходимым условием для того чтобы начать расследование. Это был очень странный закон, не подчиняющийся никакой логике. Тем не менее, он просуществовал вплоть до 1985 г. По этой причине расследовать необъяснимую пропажу премьер-министра по горячим следам не представлялось возможным. Но, разумеется, многочисленные версии этой пропажи возникали и расходились как круги на воде. Среди них наиболее устойчивыми были четыре.
Первая, так называемая «китайская» версия, несмотря на всю абсурдность, была наиболее популярной. Она гласила, что еще с 1929 г. Гарольд Холт был резидентом китайской разведки. И вот, в 1967 г. этот факт якобы стал известен Австралийской Организации Безопасности. Почувствовав свой близкий провал, премьер-министр тщательно спланировал побег. В море, близ пляжа Шевиот, его будто бы ожидала китайская подводная лодка, которая приняла Холта на борт и вывезла из страны. И впоследствии он доживал свои дни под чужим именем. Эта версия была развернуто изложена в книге британского писателя Энтони Грейя,