– Дирк Уоллес, – представился я. – Детективное агентство «Акме». Миссис Торсен ожидает меня.
Дворецкий согласно наклонил голову и отступил в сторону.
– Прошу сюда, сэр. – Пытаясь сохранять достоинство, однако кренясь и покачиваясь на ходу, он нетвердой походкой провел меня через просторный вестибюль к двери и распахнул ее. – Мадам сейчас подойдет, – сказал он и жестом предложил мне пройти в огромную комнату, уставленную предметами старины, где на стенах висели массивные полотна. Комфорта здесь ощущалось не больше, чем в зале ожидания на вокзале.
Я подошел к большому окну, из которого открывался вид на широкую, коротко подстриженную лужайку, деревья и мрачно-серые, набухшие дождем облака вдали. «Интересно, – подумал я, – сколько времени понадобится пьянице-дворецкому доложить хозяйке о моем приходе».
По моим часам прошло двадцать пять минут. За это время я успел прикинуть стоимость картин, старинной мебели и основательно заскучать. Наконец дверь отворилась, и в комнату важно вошла миссис Торсен.
Я предполагал увидеть располневшую, разодетую тетку – таких частенько встречаешь в нашем городе. Однако миссис Торсен оказалась высокой, стройной и сдержанной особой, с правильными чертами незлого лица и проницательными серыми глазами – в тон стальной седине безупречно уложенных волос.
Прикрывая за собой дверь, она не сводила с меня глаз. Не улыбаясь и чуть приподняв выщипанные брови, она изучающе посмотрела на меня, и я почувствовал себя так, будто у меня расстегнута молния на брюках.
– Мистер Уоллес, не так ли? – Тон ее хрипловатого голоса был неприветлив.
– Совершенно верно, – ответил я.
Она указала рукой на кресло:
– Присаживайтесь. У меня не так много времени.
Атмосфера складывалась теплой и дружественной, как на похоронах. Гленда просила меня быть с мадам поделикатнее, и я, слегка поклонившись, опустился в предложенное мне чертовски неудобное кресло. Миссис Торсен же принялась кружить по комнате, поправляя одну за другой антикварные безделушки. Со спины она казалась вдвое моложе. На мой взгляд, ей было лет пятьдесят шесть, может чуть больше, но о своей фигуре женщина явно заботилась.
Я ждал. Ждать я умею, ведь это часть работы детектива.
Миссис Торсен дошла до дальней стены комнаты, повернулась, чуть помедлила и вновь остановила на мне испытующий взгляд. Наши взгляды встретились. Нас разделяло добрых тридцать футов, тем не менее я хорошо слышал ее неприятный голос:
– Мне сказали, что ваше агентство лучшее на Восточном побережье.
– Будь это не так, я бы в нем не работал, миссис Торсен, – заметил я.
Она пустилась в обратный путь по комнате – ко мне. Ее движения были плавны, как текущая вода.
– В таком случае полагаю, мистер Уоллес, вы считаете себя хорошим детективом.
Усмешка в ее голосе разозлила меня, однако я сдержался:
– Нет, не считаю. Я просто знаю, что я хороший детектив.
Теперь миссис