– Маня, Манечка, – как наяву, услышала она её ласковый голос и, собрав всю свою волю, из последних сил перебросила туловище вверх и, вцепившись в дерево руками и ногами, крепко зажмурила глаза, чтобы не смотреть вниз.
Время остановилось. Бедная девочка даже не знала, сколько времени она провела на ветке: несколько минут или несколько часов. Она вообще ни о чём не думала, впав в болезненное оцепенение, сковавшее все её члены. Она слышала внизу тревожные крики людей, искавших её, но не могла даже открыть рот, чтобы выявить своё присутствие.
Вскоре верхушки деревьев запылали в лучах заката. Внизу под ними из своих убежищ вышли непонятные тени и стали бродить вокруг. Синева неба быстро темнела. Наступило зловещее затишье, и наверху стали шептаться листья. Теперь тени стали собираться на деревьях, они сидели на соседних ветках и подстерегали перепуганную насмерть девочку. Ей казалось, что ветки и листья превратились в грозные тёмные существа, готовые наброситься на неё, едва только она шевельнётся.
Из мрака, бесшумно махая крыльями, возникла белая сова. Она села напротив Мани и, уставившись на неё огромными, как блюдце, глазами, удивлённо заухала. Её крики и привлекли внимание Чака. Подняв голову, мальчик с трудом разглядел фигурку девочки, которая так срослась со стволом дерева, что члены спасательного отряда во главе с Павлом, уже неоднократно проходящие это место, не смогли её разглядеть.
– Наконец-то! – с облегчением воскликнул доктор. – Нашлась пропажа. Манечка, ты чего туда забралась? – крикнул он ей снизу.
Но девочка, как в рот воды набрала – ни слова, ни вздоха.
– Маня, последний раз тебе говорю! – возмутился Павел. – А ну, слезай немедленно! Мы уже обыскались все. Ночь на дворе!
Когда и в этот раз никакого ответа сверху не последовало, не на шутку встревоженный доктор сам полез на дерево.
Подтянувшись, и сев рядом с Маней, он обнял её за плечи и попытался повернуть к себе. Но девочка никак не отреагировала на его присутствие. Вцепившись в дерево и зажмурив глаза, она ничего не видела и не слышала.
– Ох, Маня-Манечка, вот беда-то… – горестно прошептал Павел. – Типичный случай каталепсии… Что же тебя так напугало, маленькая моя? Но Маня молчала, будто в рот воды набрала. Бедный, бедный ребёнок… Ничего, мы справимся, Манечка. Я с тобой, ты слышишь? И дотронувшись до её головы, он стал гладить волосы девочки, успокаивающе шепча на ухо бессвязные ласковые слова. Руки Мани обмякли и бессильно упали вниз.
– Вот и хорошо, вот и ладно, – продолжал нашёптывать доктор и, обхватив