– Господин! Крестьяне покидают деревни и прибывают в замок, – раздался голос молодого гонца. – Авангард врага грабит ваши владения.
Поглаживая тронутую сединой бороду, король покачал головой и нервно надавил пальцами на веки.
– Позови генерала Бёртвина, – угрюмо взглянув на гонца, приказал монарх.
– Так точно! Разрешите идти, господин? – выпрямившись как столб, произнёс солдат.
– Свободен, – отмахнувшись, сказал король.
Поклонившись, юноша удалился. Спустя несколько минут в зал вошёл высокий смуглый мужчина лет сорока пяти, в кольчуге и накинутом на плечи красном плаще. Это был генерал Бёртвин. Неприветливое лицо командира пересекал давно выцветший шрам, проходящий через левый глаз, скрытый под кожаной повязкой, от чего лицо его делалось ещё более грубым.
– Здравствуй, Демид! – высоко вскинув свою отполированную лысую голову, громко произнёс Бёртвин.
– Явился! – уперев руки в бока, пробасил король. – Чувствуешь, гарью несёт? Ммм? А ведь ты уверял меня, что эти варвары носа не сунут на наши земли! Мы отдали им скот, золото и что?! Полный двор погорелых крестьян и выжженные поля и деревни! – стукнув по столу кулаком, заорал Демид.
– Дань была единственным шансом избежать войны, – потирая лоб, невозмутимо ответил генерал. – Лихорадка в прошлом году унесла тысячи людей. Солдаты измотаны от постоянных стычек с кочевниками. Нам нужна была передышка, Демид.
Король поджал губы и склонился над картой, застучав по столу пальцами.
– Почему они не напали на соседей? – ткнув ногтем в низовье реки, где чёрной линией значились границы народа, прозванного «Железным», спросил Демид. – Как эти варвары себя называют?
– Изгоями, – сложив на груди руки, ответил Бёртвин.
– Ну и какого чёрта эти «изгои» прошли мимо «Железных», не спалив у них ни единого дома? А ведь они вряд ли им платили, как мы.
– Разведке об этом пока ничего не известно, – нахмурив брови, ответил Бёртвин.
– А-а-а-а! К чёрту их всех! – махнув рукой, сказал Демид. – Этим «Железным» до нас никогда не было дела. Мнят о себе чёрт-те что. Пропустили через свои границы вражескую армию и думают, что их не тронут. Сборище болванов, – сжав бороду в кулак, произнёс Демид.
– «Изгоев» ведёт новый предводитель, – скользя взглядом по барельефам колонн, произнёс Бёртвин. – Говорят, он молод, силён и одержим местью за все те несчастия, что мы им принесли, – разведя руками, добавил он.
– Несчастия?! – возмутился Демид. – Что ещё за вздор?! Мы с ними – один народ. Просто наше общество не терпит в себе негодяев. Мы не казним их, но изгоняем. И пусть эти отребья не смеют сетовать на свою долю. Гуманнее изгнания для них наказания и быть не могло! Если ты не вписываешься в рамки общества, твоё место за его рамками! – сурово потрясая кулаком, выпалил король. – Эти отбросы не чтят законы Божьи! Мы никогда не казнили их! Никогда не лишали свободы! Мы их даже не секли плетью!