– Либо? – прогундосила я, ощущая, как горло сдавил ком, состоящий из обиды и разочарования.
– Либо, – кот поморщился и от этого я не смогла сдержать смешок, хотя желания веселиться не было совсем. Но я впервые видела кота с такой темпераментной мордашкой. Обычно у животных не особенно широкий эмоциональный диапазон, зато у Сократа он шире, чем у некоторых людей. – Либо ты наденешь кольцо и умрешь.
Я икнула, не ожидая услышать подобное признание.
– Что?
– Понимаешь, – поторопился объяснить Сократ, – это кольцо было создано специально для проведения инициации новых колдуний. Претендентка на должность хозяйки заставы надевала кольцо, и застава сама решала, подходит ли ей конкретная девушка или нет. Если кольцо соскальзывало с пальчика, значит, нет, а если оставалось на месте, значит, магия свой выбор сделала. Но, как и все магические артефакты, кольцо не подходит для людей. Понимаешь? Магические предметы слишком сильны и люди просто не способны выдержать их мощь.
Я моргнула.
– Но меня магия не убила.
– Да, вот именно! – радостно воскликнул Сократ, хотя я откровенно не разделяла его энтузиазма. – Магия тебя приняла и, более того, выбрала в качестве своей новой хозяйки, что поразительно!
– То есть, давая мне кольцо, ты знал, что шансов не много, – нехорошим тоном начала я.
На Сократ лишь отмахнулся.
– Их и так было минимум, когда перед тобой зависла Амфисбена.
– Кто? – округлила я глаза.
– Охранница заставы, змея. Поговаривают, что когда-то Амфисбена была волшебницей, которую за какой-то страшный проступок покарали боги и, превратив в змею, отправили сторожить пропускной пункт. Если бы не кольцо, Амфисбена вцепилась бы тебе в горло. Для неё не существует понятия плохой или хороший, для неё существует лишь определения свой или чужой. Свои для неё – это дух-хранитель и хозяйка заставы, то есть, я и Милена, чужие – все остальные.
– А ты давно здесь живешь? – впервые пришло мне в голову спросить.
– Больше ста лет, – ответил Сократ, усевшись и начав нервно чесать задней лапкой за ухом. – Точнее сказать не могу, я перестал считать уже на пятом десятке. Стаж Милены на пару десятков лет больше, чем мой. Она – пятая… то есть, была пятой по счету хозяйкой заставы с момента её создания, раньше грани миров пересекали в другом месте.
– Что с ними случилось? – заподозрила я неладное. – С четырьмя предыдущими?
Кот на мгновение перестал чесаться, а потом вновь продолжил это увлекательное занятие.
– Ты же волшебный, откуда на тебе блохи? – не выдержала я.
– Нет у меня блох, –