Все указывало не только на серьезность проблемы перенаселенности и недостаток пищи, но и на то, что всерьез рассматривались безумные, шизофренические решения. Недолгая Третья мировая война (которую официально именовали не иначе как «миротворческой акцией», по примеру Корейской войны, называемой «полицейской акцией») позаботилась об участи нескольких миллионов человек. Этого оказалось недостаточно, войну признали «частичным решением» и рассматривали во многих влиятельных кругах именно таким образом. Не как катастрофу, а как полумеру.
А Хорст Бертольд пообещал идеальное решение. И его козырем была Китовая Пасть.
– Я всегда с подозрением относился к Китовой Пасти, – еле слышно произнес Мэтсон. – Не прочти я Свифта, К. Райта Миллза и отчет Германа Канна по корпорации Рэнд… – Он взглянул на Фрею. – Всегда найдутся люди, которые предпочитают решать проблему таким образом. – И, продолжая слушать шум толпы на аудиозаписи, якобы представляющей собой празднование запуска с Китовой Пасти капсулы на Терру, он подумал, что они опять столкнулись именно с такими людьми и таким решением.
Иначе говоря, уже нашлись – генеральный секретарь Хорст Бертольд вкупе с «Тропой Хоффмана» и ее империей с колтуном из экономических выростов. И еще дражайший доктор Зепп фон Айнем с многочисленными филиалами «Телпора», действующими, как ни странно, только в одностороннем режиме.
– Эта земля, – пробормотал Мэтсон, вольно цитируя давно забытого мудреца из прошлого, – которую все мы должны посетить однажды, лежит по ту сторону могилы. Но никто не вернулся, чтобы рассказать о ней. И до тех пор, пока…
– Пока никто не вернется, – подхватила Фрея, – ты будешь подозревать все поселение Неоколонизированной территории. Аудио– и видеозаписей недостаточно, поскольку тебе известно, как легко их подделать. – Она указала на магнитофон, продолжавший воспроизводить запись.
– Заказчик, – поправил Мэтсон, – с его голосом крови, говоря словами наших друзей из рейха, и единственным стóящим межзвездным флагманом – кажется, под названием «Средоточие», если перевести «Омфал» с надменного греческого. Так вот, он подозревает, что через восемнадцать лет изнурительного путешествия к Фомальгауту в глубоком сне, который на самом деле заставляет человека ворочаться в гипнотическом забытье при замедленном метаболизме, прибудет на Китовую Пасть и не найдет там ни пива, ни кегельбанов. Там не будет общежитий со счастливыми поселенцами, улыбающихся детишек в независимых школах и ручных экзотических представителей местной фауны.
Однако что же он тогда найдет?
Если, как ему казалось, аудио– и видеозаписи, поступающие с Китовой Пасти на Терру через «Телпоры» фон Айнема, не более чем прикрытие, то какова стоящая за ними реальность?
Мэтсону