Португалия и Испания первыми среди европейских стран предприняли поиски морских путей в Африку и в Индию. Испания организовала несколько морских экспедиций во главе с Христофором Колумбом, в результате была открыта Америка (1492).
Диоскоро Пуэбло. «Высадка Колумба в Америке» (картина 1862 года).
Становясь колониальной державой, Испания в то время имела мощный военно-морской флот. По сути дела все мореплавание и в Португалии в этот период, все географические открытия осуществлялись военными моряками (XV-XVI века).
Испанское могущество на море началось в 1450-х годах, а закончилось через полторы сотни лет.
Остается фактом, что до XVI столетия весельные корабли использовались для боевых действий, а парусные, в основном, – для торговли. Переход от гребных судов к парусным, в основном, завершился к середине XVII века. В эпоху парусного флота ведущими морскими державами были Англия, Голландия и Испания.
Линейный корабль 1 ранга «Британия» постройки 1682 года.
Развитие парусного флота значительно ускорилось с изобретением пороха и усовершенствованием артиллерии, которая постепенно превращалась в главное оружие парусных кораблей. С появлением парусных кораблей (каравелл), вооруженных пушками, появилась линейная тактика морских сражений, предусматривавшая маневрирование кораблей в линии баталии (кильватерной колонне). Линейная тактика господствовала на протяжении XVII-XVIII вв.
В XVII веке в Великобритании, Франции, Испании и Голландии первыми в мире появляются постоянные (регулярные) военные флоты. Для строительства кораблей и управления флотом были созданы верфи и учреждены адмиралтейства. В ходе англо-голландских войн (1652-1667) впервые сложилась боевая организация парусного флота. Корабли стали объединяться в эскадры под единым командованием флагмана. Флот стал подразделяться на 3 эскадры, каждая из которых, в свою очередь, делилась на 3 дивизии. Флот, вступавший в сражение, делили на три эскадры: авангард, центр (кордебаталия) и арьергард. Центром командовал адмирал, авангардом – вице-адмирал, являвшийся заместителем адмирала, а арьергардом – контр-адмирал, или шаутбенахт, как тогда его называли. В большинстве флотов сформировался офицерский корпус. В XVIII веке в Англии, Франции, России и США были созданы министерства ВМФ и адмиралтейства. «Лебединой песней» парусного флота было Синопское сражение (1853 год).
А. Боголюбов. «Синопская битва».
С начала XVIII века и по 1956 год Королевский военно-морской флот Великобритании являлся самым большим и самым сильным в мире. Именно с помощью флота на долгие годы Великобритания стала морской владычицей мира.
После Крымской войны (1853-1856) преимущество паровых судов стало очевидно, и парусный флот постепенно канул в лету. К этому же времени относятся и первые удачные попытки бронирования судов. Появились также крейсера,