– Добро пожаловать, Волшебница юная, – приветствовало меня чудище, когда я забралась внутрь горы, и осветило глазами с ног до головы. Я молча устроилась в углу, повертела в руках жезл. Верхушка привычно мерцала красным, вселяя хоть немного уверенности в своих силах.
– Зачем пришла ты, Волшебница? Неужели просьбу мою исполнить, покой мне даровать? Чтобы растворился я в бездне чёрной, ибо нет перерождений у чудищ.
Я чуть не захлопала в ладоши – до того замечательная мысль пришла мне в голову. Только бы сейчас Каис не следила за мной! Могло ведь так случиться, правда же?
– Да, чудище-из-горы. В обмен на то, что ты расскажешь мне кое-что.
Ответом предсказуемо была тишина – чудище размышляло, как мне ответить. И, наконец, проговорило:
– Расскажу тебе, Волшебница, всё, что знать желаешь ты.
– О Часах расскажи мне правду истинную, – я невольно принялась говорить, как он, растягивая слова и переставляя их местами, но тут же спохватилась. – Ты сам говорил, что был и Драконом, и Мудрецом – значит, ты жил ещё в те давние времена… когда её имя, – я понизила голос, – не вычеркнули из Истории.
Свет вдруг погас – чудище закрыло глаза, и темноту рассеивал только рубин на моём жезле.
– Многое уже знаешь ты, Волшебница. Многое… Расскажу я тебе о Часах.
Его речь потекла дальше, как волны неторопливой, обманчиво мирной реки.
– Часы, о Волшебница юная, есть не что иное, как артефакт священный, куда священнее, чем жезл любой, или кристалл, подобный твоему. Ибо с них начался отсчёт не только на доске маленькой, но и на Доске большой…
Я слушала, притаившись, как майси, и боясь шелохнуться, а голос моего собеседника стал ещё тише:
– С тех самых пор и не смеют фигурки остановиться, и нет конца Игре, пока идут Часы, пока охраняет их Башня…
Вот оно как! От волнения я стала кусать кончики пальцев. Только бы не проговорить возникшую мысль про себя, только бы удержаться! Между тем чудище помолчало, видимо, ожидая вопросов. Поскольку я не задала их, речь его возобновилась:
– Рассказал я о Часах тебе, Волшебница юная, теперь выполни просьбу мою и покой даруй мне.
Я встрепенулась:
– Погоди. Ты мне не так уж много рассказал!
Чудище распахнуло свои огромные веки, плеснув мне светом прямо в глаза. Я невольно зажмурилась.
– Не было уговора, Волшебница юная, чтобы я тебе много рассказывал.
Я вздохнула и постучала рубином по ладони, думая, что поторопилась с условиями. Оставалось надеяться, что хоть о Часах собеседник сказал мне «правду истинную». В любом случае, придётся поверить ему на слово.
– Даруешь ли ты мне покой? – настойчиво спросило чудище.
Я вздохнула ещё раз, подняла жезл и нехотя прицелилась.
Глава 4
Ловушка оказалась похожей на ту, в которую попадались майси в Башне. Из дерева и металла. С надёжно защёлкнутой дверцей и толстыми