По словам Чарли, лишь горстке старейшин было известно о месте захоронения высоко в горах Юинта. Более того, тем немногим, кто об этом знал, было строжайше запрещено раскрывать секрет пещеры.
Чарли сам узнал о пещере лишь потому, что его дед слишком любил бурбон. Чарли сомневался, что старик помнит, как показывал ему старую, начерченную на шкуре оленя карту, которая хранилась в полом роге бизона.
Трент впервые услышал про пещеру еще в школе, сидя в одной палатке с Чарли. Зажав для пущего эффекта под подбородком фонарик, друг посвятил его в эту историю.
– Мой дед говорит, что Великий Дух все еще посещает эту пещеру. Охраняет сокровище моего народа.
– Что за сокровище? – спросил его тогда Трент с сомнением в голосе. В ту пору его куда больше интересовал журнал «Плейбой», который он втихаря тягал из отцовского шкафа. Вот это было настоящее сокровище!
Чарли пожал плечами.
– Не знаю. Но оно точно проклято.
– Это как?
Его друг подвинул фонарик ближе к подбородку и дьявольски выгнул бровь.
– По словам деда, любой, кто вторгнется без спросу в пещеру Великого Духа, никогда уже оттуда не выйдет.
– Это почему же?
– Потому что, как только такой человек оттуда выйдет, настанет конец света.
Помнится, в тот момент старый охотничий пес Трента издал такой оглушительный вой, что они оба вскочили с места. Правда, потом оба расхохотались и проговорили до глубокой ночи. В конце концов Чарли заявил, что рассказ деда – это полная чушь, густо замешанная на индейских суевериях. Будучи современным индейцем, Чарли из кожи вон лез, чтобы это доказать.
Тем не менее он взял с Трента слово, что тот никому ничего не расскажет, и упорно отказывался показать ему это место – до сегодняшнего дня.
– Там внизу уже гораздо теплее, – сказал Чарли.
Трент протянул ладонь. Его друг прав. Снегопад усилился. Снежинки сделались крупнее и тяжелее. Но по мере того как они спускались ниже, воздух стал гораздо теплее и теперь слегка пах тухлыми яйцами. В какой-то момент снегопад перешел в изморось. Трент вытер руку о брючину и понял, что туман, который он еще раньше заметил внизу, в ущелье, на самом деле – пар.
Затем среди деревьев промелькнул и его источник: небольшая речушка, журчащая по камням на самом дне ущелья.
– Пахнет серой, – сказал, принюхавшись, Чарли, и когда они подошли к воде, попробовал ее пальцем. – Горячая. Должно быть, где-то поблизости находится геотермальный источник.
На Трента это не произвело впечатления. В этих горах такие источники бьют на каждом шагу.
Чарли выпрямился.
– Да, это то самое место.
– Это почему же?
– Горячие источники вроде этого почитаются моим народом. Вполне естественно, что они выбрали