Госпожа Манива была искусным некромантом и, пожалуй, единственной в деревне, кто хорошо владел навыками боевых искусств. Им её научил отец – известный в прошлом мастер, какое-то время даже владевший титулом «Победоносный» за внушительную серию побед на официальных турнирах. Однако позже он проиграл его в бою одной одарённой принцессе двенадцати лет и на этой почве спился. Был в одном шаге от смерти, благодаря чему и познакомился с матерью Манивы. Когда же она родилась, отец, прекрасно зная об отношении других людей к некромантам, решил научить дочь постоять за себя.
Манива и сама нередко учила детишек – в число которых входил и Корнер – драться, однако часто ловила на себе боязливые взгляды, устремлённые на челюсть, полностью изъеденную проклятьем. Ещё детей пугал воссозданный магией, – оттого столь неестественный и неживой, – голос, лишённый всяческих намёков на какие-либо эмоции. Каждый раз заслышав его, маленькие ученики невольно вздрагивали и отвлекались, поэтому Манива решила скрывать лицо за тем самым красным платком, а также старалась как можно меньше разговаривать. Позже это вошло в привычку.
Корнер кивнул ей в знак приветствия. Она кивнула в ответ, развернулась и махнула рукой, призывая следовать за ней. Юноша покорно пошёл следом.
Минуя ряды кривых, однотипных надгробий, которые уже давно позабыли имена своих хозяев, они подошли к полуразрушенному склепу, входом в который служила пробоина в обветшалой кирпичной стене. Всё ценное, что могло когда-то находиться внутри, было давно растаскано мародёрами, ещё до того, как здесь обосновались некроманты. И только груда обвалившихся кирпичей, погрёбшая под собой перевернутый гроб бывшего владельца, чей краюшек робко выглядывал из-под завала, да дыра в полу с осыпавшейся от времени лестницей, уводящей куда-то под землю, встречали очередных, зачастивших за сегодня гостей.
Спустившись по ней, они оказались в небольшом помещении. На полу, занимая всё свободное пространство, чьей-то искусной рукой была вычерчена кровавая октограмма, в центре которой на костяной – само собой кости были человеческими – подставке располагался некрономикон. На каждом из углов по одному стояли все старейшины деревни, за исключением Манивы, разумеется. Самый старший из них Хэйл, стоявший лицом напротив книги, поднял свои глаза на Корнера:
– Подойди, дитя, – молвил он хриплым, низким голосом, жестом указав на некрономикон. Корнер повиновался, а Манива замкнула круг за его спиной, встав на последний свободный угол.
– Итак, дитя, – продолжил Хэйл, – нужно ли мне объяснять суть ритуала?
– Нет. Мне ведь всего-то и нужно, что прочитать эту книгу, – самоуверенно бросил юноша.
– Похвальный настрой. Но ты ведь помнишь, что произошло в прошлый раз после прикосновения к книге?
Корнер поморщился и снова бросил машинальный взгляд на руки. Вот только тогда он