– А это что? – Рин показала на что-то желтое и вязкое под бамбуковыми побегами.
– Бананы бацзяо.
– Вкусные?
– Ты что, никогда раньше их не ела? – с недоумением покосился на нее Суцзы. – Они повсюду тут растут.
– Мы думали, что они ядовитые, – признался Катай. – У некоторых людей в Рюйцзине от них начинались колики, так что с тех пор мы их избегаем.
– Да нет, это только когда они незрелые. Если трудно судить по цвету – видите, темно-коричневый? – нужно очистить и понюхать. Если пахнет кислятиной, выбросьте. Никто из ваших солдат об этом не знает?
– В нашем лагере – никто.
– Невероятно, – сказал Суцзы. – Наверное, через несколько веков такие мелочи начинают забываться.
Рин ткнула в нечто, напоминающее черные перезревшие бобы:
– А это что?
– Пчелы, – как ни в чем не бывало произнес Суцзы. – Вкусны в жареном виде. Главное – вытащить жало.
Рин потрясенно уставилась на него:
– Не могу понять, ты шутишь или нет.
– Не шучу. – Он взял одну пчелу и показал поближе. – Видишь? Самое вкусное – ноги. Они впитывают масло. – Он закинул пчелу в рот и громко захрустел. – Вкуснятина! Хочешь?
– Нет, спасибо, – пробормотала Рин.
– Ты же южанка. Я думал, ты ешь все подряд.
– В Тикани никогда не ели насекомых.
Он засмеялся.
– Тикани – не самый бедный городок на юге. Понятно, почему ты никогда не голодала по-настоящему.
Рин пришлось признать, что это правда. Она много вечеров чувствовала себя голодной, и в Тикани, и в Академии в Синегарде, но лишь потому, что ей отказывали в пище, а не из-за нехватки еды. Даже в разгар Третьей опиумной войны, когда жители империи дошли до такого отчаяния, что ели кору с деревьев, Рин питалась армейскими пайками как минимум дважды в день.
А как же иначе? В самые тяжелые времена первыми кормят солдат, а всем остальным остается только умирать. Рин так давно полагалась на возможности империи, за которую сражалась, что так и не научилась самостоятельно добывать пропитание.
– Я не хочу тебя оскорбить. Просто говорю как есть. – Суцзы протянул Рин плошку с пчелами: – Хочешь попробовать?
Пахли они соблазнительно. В животе у Рин заурчало, и очень громко.
– Ешь давай, – ухмыльнулся Суцзы. – У нас еды с избытком.
На заре они продолжили поход, держась по обочинам дороги, в готовности спрятаться в лесу при первом же сигнале высланных вперед разведчиков. Темп взяли чуть более быстрый, чем накануне. Рин хотелось направиться прямо к Улью, но Суцзы зигзагом начертил на карте обходной маршрут, по которому они обогнут главные скопления противника и доберутся до центра только под конец.
– Но тогда они точно узнают о нашем приближении, – сказала Рин. – Разве весь смысл не в том, чтобы нагрянуть в Лэйян внезапно?
Суцзы покачал головой:
– Нет, максимум дней через пять они узнают, что мы здесь. Дольше мы не сумеем