Ларуса лихорадочно заходила по мастерской, суживая глаза, потом закрыла их совсем. И вдруг ее осенило:
– Мне нужна черная краска!
– Тихо! Тихо! – Веда даже подскочила на месте. – Что ты! Что ты! Черная краска запрещена вот уже тысячу лет!
– Помоги мне! Веда! Ты ведь знаешь, как добыть ее!
– Я знаю, девочка моя! Я знаю. Но только…
– Что? Говори!
– Ты можешь не выдержать! Черная краска – это смерть! Черная краска – это то, что приговорена я Судьбою видеть каждый день.
– Я должна закончить купол! Понимаешь? Ты понимаешь. Помоги, Веда!
– Использовать черную краску совсем не обязательно. Достаточно разместить на холсте все цвета радуги. Писать надо чисто. И белый день и черная ночь вмещает в себя их. Ты должна это знать. Ты должна это чувствовать.
– Дай мне шанс убедиться в твоей правоте.
– Ну что ж, – вздохнула старуха, – я слышала, что через два месяца выборы. Старые магистры больше не устраивают народ. Около ста самых знатных и богатых людей примут участие в соревнованиях. А кандидатам в магистры всегда нужны были художники.
– Ты полагаешь, у них есть черная краска?
– Ее у них нет. Но если ты поступишь на службу, ты рано или поздно добьешься того, о чем мечтаешь, и сможешь расписать купол.
В тот же день дракон Чарли возбужденно ходил по своему офису, нервно покусывая зазевавшихся слуг.
– Не понимаю, зачем тебе на выборы, – отговаривал его старший брат Леро, – у нас и так все есть. Расширим лучше шоссе. Реконструируем котлы. А? Давай улучшим систему варки?
– Я хочу стать Магистром! Болван! Мне нужно, чтобы меня выбрал народ!
– Тогда поди! Скажи им правду! Что ты – дракон! И любого можешь сожрать, кто станет поперек дороги! Это сейчас в моде! Или найди смельчака, кто отважится на такое!
– Ну уж нет! Мне нужен человек, который, зная, что я дракон, не говорил этого на выборах, а собрал в хрустальную пирамиду самые лучшие свежие идеи.
– В Алифе давно пора переходить на яркие тона!
– Да! Да! Особенно на рыжие!
Братья засмеялись.
– Тебе нужен художник! И я знаю одну на примете. Она бедная. Много платить не надо. И говорят, немного соображает в рыжих цветах!
– Лишь бы не переборщила…
…В мастерской раздался звонок:
– Ларуса?
– Да!
– Сейчас с Вами будет говорить Чарли!
– Здравствуйте, Чарли, – трепетно произнесла Ларуса, она еще не знала, что говорить и как вести себя с драконами.
– Мне нужна твоя помощь. Помоги!
– Хорошо, – растерянно пролепетала художница, – я скоро буду.
– Кто это был? – встревожилась Веда.
– Чарли.
– Сам Чарли?
– Ну да.
– Чего он хочет?
– Пока не знаю. Он просит помощи. А что?
– Разве ты не знаешь, что он дракон?
– Кто же этого не знает? Но разве на выборах есть шанс у кого-то из народа? Зачем зря сотрясать