– Но как?
– Это не твое дело! – отрезал мужчина. – В общем-то, мне и не важно, откуда ты здесь взялся, и что будешь делать дальше. Но запомни, ко мне не подходи и лучше вовсе не попадайся на глаза. И не вздумай лезть в саркофаг. Это моя территория. Увижу внутри – стреляю без предупреждения. А стреляю я метко, можешь не сомневаться!
– Да кто же ты такой?
– Это тебе тоже знать не обязательно. Удачного дня.
С этими словами мужчина, перехватив ружье за ствол левой рукой, сначала попятился, не спуская глаз с Алекса, затем, извернувшись, быстро юркнул в небольшую дыру в толстой бетонной стене, из которой повеяло легким сквозняком, наполненным сыростью. Когда Макс скрылся из виду, Алекс вновь услышал мерзкий металлический скрежет, раскатившийся отголоском под куполом.
Алекс поднялся и, отойдя в сторону, замер, окруженный полутьмой.
II
Свет мощного прожектора белыми пятнами вырывал из темноты бетонные конструкции коридоров, покрытые серой пылью и давно потерявшие свою первоначальную форму. Шаги утопали в этой бесформенной массе, которая от каждого движения ног вздрагивала и опускалась мутной пеленой на свое место.
Поверх хлопчатобумажного белого одеяния на Максе был надет прозрачный пластикатовый костюм с капюшоном, наброшенным на белую шапочку. Таким образом, он почти полностью перекрывал возможность доступа радиоактивной пыли к телу. Лицо скрывало некоторое подобие медицинской маски, которая с каждым вдохом прилипала к его лицу, но он уже совершенно не обращал внимания на этот неприятный факт.
Минуя коридор за коридором, мужчина уверенно двигался в путаном лабиринте переходов и небольших комнат. Несмотря на четкость движений, в них ощущалась легкая нервозность. Со стороны даже казалось, будто он тщательно выбирает место для каждого шага или же ступает в уже оставленные на пыльной поверхности следы, повторяя когда-то раннее пройденный маршрут. Иногда его шаг ускорялся, потом становился вновь нормальным и через несколько метров резко срывался на легкий бег, сопровождаемый частыми тревожными всхлипами дозиметра. В некоторых местах приходилось двигаться почти ползком или перелазить через громоздкие кучи строительного мусора. Луч фонаря то и дело выхватывал из темноты надписи с указаниями номеров помещений и уровней радиации, кем-то второпях нанесенные краской на стены еще в период активной фазы ликвидации последствий катастрофы.
Макс точно знал строение саркофага, укрывшего останки четвертого энергоблока, и свободно перемещался внутри, детально изучив множество возможных маршрутов, входов и выходов, минуя наиболее опасные места или же наоборот сознательно двигаясь туда. Ни одна схема, ни один сделанный чертеж не могли отразить всего многообразия проходов, которые знал он.
Его «личный» Чернобыль начался более четверти века назад с раннего