Поначалу Алекс не мог отделаться от ощущения нереальности произошедшей ядерной войны, пытаясь разубедить себя в собственной правоте. Принять все произошедшее как данность, даже ожидая этого, он не мог. Он пытался убедить себя в том, что это все не так плохо, пройдет пара дней, и все успокоится, придет в норму. Но пара дней прошла, потом еще пара и еще… Алекс не мог поверить, что кто-то на этой планете решил, что гибель миллиардов людей – это лишь мелочь в достижении каких-то эфемерных целей. Как можно было отдать команду на уничтожение планеты? Как? Когда он задавал себе эти вопросы, кровь начинала бурлить в венах. Но и это все уже немного отодвинулось в прошлое, хотя подобные, будоражащие разум размышления возвращались к нему изо дня в день. Иногда они видоизменялись, но суть их всегда оставалась прежней.
Вдруг из задумчивого оцепенения Алекса вывел неожиданно заработавший радиоприемник, который в последнее время не выдавал ничего кроме белого шума. Теперь же из динамика, преодолевая помехи, то теряясь в эфире, то вновь прорезая пустоту, прорывался чей-то голос:
– Земля! Земля! Говорит Международная космическая станция! Земля! Земля! Говорит Международная космическая станция! Земля! Земля! Говорит…
Эта фраза повторялась из динамиков на различных языках вновь и вновь каждые тридцать секунд. Несмотря на то, что голос воспроизводился в записи, в нем явно чувствовалась какая-то тревога и даже нервозность. Сообщение походило на сигнал о помощи с тонущего корабля. От звуков, раздающихся из динамиков, у Алекса ускорилось сердцебиение, на лбу выступили крошечные капли пота. Сделав глубокий вдох, он перевел радиостанцию в режим «Передача» и проговорил:
– Международная космическая станция, говорит Земля. Я Алекс Артемов. Объект «Арка» Чернобыльской атомной электростанции. Мои координаты 51° 23′ 20,63″ северной широты 30° 5′ 56,46″ восточной долготы. Я принял ваш сигнал! Вы слышите меня? Прием. – Когда Алекс начал говорить, несколько бледных лампочек, освещавших просторное помещение, притухли. Явно и без того слабой мощности едва хватало для работы передатчика.
– Говорит командир экипажа Международной космической станции майор Александр Петровский, Российская Федерация, – даже сквозь помехи в интонации ответившего слышалось явное волнение. – Я рад, что еще хоть кто-то уцелел! Сколько вас?
– Выжил только я! – дрогнувшими губами произнес Алекс. – Что произошло? Сколько человек на станции? Прием, – можно было бы запросто обойтись без этого «прием», но Алекс почему-то вновь повторил его.
– Наш экипаж состоит из пяти человек – я и Сергей Антонов, Российская Федерация, Эндрю Айк и Сью Питтерсон, США, а также Такуми Накамура, Япония. Мы готовились к экстренной замене состава в ближайшие дни, но видно ее уже не будет, – помехи прервали его слова.
– Александр! МКС! Александр, Вас не слышно, – громко проговорил в микрофон Алекс. – Что произошло? И что происходит теперь? Я ничего не понимаю!
– Вы