Дождавшись удобного момента, когда «Белая Ладья» причалила к берегу, чтобы пополнить запасы, и все с радостью разминали ноги на твердой земле, я пригласила лорда Ролло сопровождать меня во время короткой прогулки среди желтых зарослей маквиса. Там раскинулся пестрый ковер душистых однолетних трав и весенний бодрящий аромат разливался по всей долине.
Сбросив мундир и перчатки, синеглазый капитан расстегнул воротник рубашки и в таком лихом виде, с дерзкой улыбкой сорванца, нагнал меня по мощеной камнем тропинке, огибавшей солнечные полянки ладанника.
Мы уходили все дальше от воды, в колючую рощу, и с каждым шагом становилось теплее, словно где-то поблизости пряталось лето, заманивая нас в свои горячие объятья.
– Лорд Ролло! – окликнула я задумавшегося о чем-то эльфа.
– Чудесный день, – пробормотал он, глядя поверх кустов.
– Почему я ни разу не видела вас во дворце Лилий?
Капитан улыбнулся широко и простодушно:
– Не делайте вид, что не догадались.
– Догадалась.
– Тогда скажите об этом. Ваши слова не нанесут мне обиды.
– Вы… лорд-изгнанник?
– Да. И много лет пробыл на севере, прежде чем король дозволил мне вернуться в родные края. Впрочем, он не настолько милосерден, чтобы распахнуть золотые ворота дворца перед моим острым носом. Я еду на юг по личному поручению Владыки, с тайной и особо важной миссией.
От его признания вдруг сделалось горько и тяжело на сердце…
– В чем вы провинились?
– Имел неосторожность поссориться с лордом Нартилом, вскоре ставшим принцем альвэ. Свидетельницей нашей размолвки была Ее Высочество Лианэ, она пожаловалась королю, и мне пришлось незамедлительно сменить шелковую мантию придворного на подбитый мехом плащ отщепенца.
Заприметив печаль в моих глазах, он шагнул ближе и продолжил без тени сожаления в голосе:
– У моего народа есть пожелание врагу: "Вовек тебе не снимать мехов!" Но скажу откровенно, я влюбился в север. И буду рад, покончив с делами, вернуться туда снова.
Пальцы лорда Ролло нежно коснулись моей ладони:
– Мы оба – изгнанники. Я тоскую по холодным пределам, а вы бежите на юг, в пугающую неизвестность. На короткий миг, мне почудилось… некое родство между нами. О воле цветов не принято говорить вслух. Мое сердце мучают сомнения и согревает робкая надежда. Прошу, лишь намекните: что посулили вам альвэ?
– Я увидела корону. Мне напророчили в мужья принца Нартила.
Теплые руки капитана крепко сжали мои запястья. В его вдруг потухшем голосе мелькнула досада:
– Это невозможно. Цветы должны были благословить союз принцессы Лианэ. Поверьте на слово, вы совсем ему не пара…
– Почему? Я не достаточно хороша?
– Вы знакомы с Нартилом?
– Я помню его портрет, висящий в галерее