Значит, так теперь и будет, понял он. Я буду чуять все запахи, как волк, и все звуки слышать.
Женщина, миниатюрная брюнетка, плакала. Она была одета в платье из тонкой шерстяной ткани, а ее шея была замотана шелковым шарфом. Один глаз заплыл и почти закрылся.
– Слава господу, что вы здесь, – сказала она сразу же, как увидела Ройбена. В ответ он улыбнулся своей обычной улыбкой.
Она мгновенно схватила его за левую руку и едва не силой усадила на стул рядом с собой. Ее глаза наполнились слезами.
Боже милостивый, это же та женщина из переулка.
Слова Билли прозвучали, будто огонь, вырывающийся из печи.
– Ну, раз уж ты соизволил приехать, принимайся за дело. Мисс Сьюзен Ларсон не хочет говорить ни с кем, кроме тебя. Оно и неудивительно, коли весь город над ней смеется.
Она кинула ему номер «Сан-Франциско кроникл».
– Вот то, что у всех на полосах появилось, пока ты дрых, Ройбен. «Женщину спас человек-волк». Си-эн-эн сделали специальный выпуск: «Загадочный зверь напал на насильника в переулке Сан-Франциско». После полудня все только об этом и говорят. Нам даже из Японии звонили!
– Можно с самого начала? – сказал Ройбен. Хотя и прекрасно понимал, о чем речь.
– С самого начала? – переспросила Билли. – Ройбен, что с тобой? У нас автобус, полный детей, пропал, голубоглазое клыкастое создание шляется по переулкам Норт-Бич, а ты меня просишь начать с начала?
– Я не безумная, – сказала женщина. – Я видела то, что видела. То же самое, что вы видели в Мендосино. Я читала ваше описание того, что случилось с вами!
– Но я же ничего там не видел, – ответил Ройбен. Как гадко. Неужели ему придется убеждать ее в том, что она спятила?
– Но вы все правильно описали! – сказала женщина. Она говорила высоким голосом, на грани истерики. – Шумное дыхание, рык, все звуки, которые издавало то существо. Но это не животное. Я его видела. Это человек-зверь. Я сразу поняла, кого вижу. – Она сдвинулась на край стула и поглядела ему в глаза. – Я не стану говорить об этом ни с кем, кроме вас, – сказала она. – Мне надоело, что надо мной смеются. «Женщину спас йети!» Как они только смеют смеяться над таким.
– Забирай ее в комнату для интервью и запиши все, – сказала Билли. – Я хочу, чтобы ты написал свою собственную, от начала до конца, статью. Чтобы у нас были подробности, которых, по счастью, не досталось остальным.
– Мне за интервью деньги предлагали, но я отказалась, чтобы рассказать все вам, – перебила Билли мисс Ларсон.
– Не торопись, Билли, – сказал Ройбен. Взял мисс Ларсон за руку, со всей возможной мягкостью и теплотой. – Я не тот человек, который сможет написать эту статью, и вы прекрасно понимаете почему. Прошло всего две недели со времени трагедии в Мендосино, неужели вы думаете, что я буду в состоянии снова говорить о нападении этого животного…
– Вот ты не угадал, – сказала Билли. – Кто же еще этим займется? Ройбен, все вспоминают о тебе в связи с этим делом. В сети, по кабельным каналам…