Представления о мире как о едином целом начали складываться в Древней Греции в VI–V вв. до н. э. При этом считалось, что существует некая первооснова, единое начало, которое определяет особенности протекания всех природных явлений. Так, Фалес (ок. 625 – ок. 547 до н. э.) считал первоосновой воду, Анаксимен (ок. 566 – ок. 499 до н. э.) – воздух, а в соответствии с представлениями Эмпедокла (ок. 490 – ок. 430 до н. э.) причиной всех изменений в природе является различное сочетание четырёх стихий: огня, воздуха, воды и земли. Он же предложил первую формулировку закона сохранения материи – «ничто не может произойти из ничего, и никак не может то, что есть, уничтожиться бесследно».
Наиболее выдающейся фигурой того времени является Аристотель (384–322 до н. э.) – философ и учёный-энциклопедист, труды которого охватили все области знаний того времени. Он основал науку логику и ввёл в научный язык термин «физика». Аристотель понимал физику как науку, которая «имеет дело с таким бытием, которое способно к движению, и с такой сущностью… которая не может существовать отдельно от материи». Кроме того, Аристотель описал более 500 видов различных животных и первым осуществил их классификацию и систематизацию.
Бюст Аристотеля в Государственном Дарвиновском музее
Отрицая возможность обращения Земли вокруг Солнца, он был сторонником геоцентрической системы мира. Главной заслугой Аристотеля стало создание единой системы знаний, которой до него не существовало. Авторитет Аристотеля в научном мире был столь велик, что на протяжении почти двух тысячелетий его мнение по многим вопросам не подвергалось сомнению.
Единые представления о природе, их целостную систему стали называть натурфилософией (от лат. natura – природа). Именно натурфилософия считается первой в истории формой существования знаний о природе, предшественницей естествознания.
После расцвета античной культуры, в частности натурфилософии, в Европе начался длительный (более 1000 лет) период, в течение которого не было сделано ни одного существенного научного открытия. Только во втором тысячелетии (по завершении эпохи Средневековья) стали развиваться ремёсла, торговля и мореплавание. Потребность в образованных людях привела к появлению первых университетов. Наступала эпоха Возрождения.
Считают, что первую научную революцию можно датировать 1543 г., когда появилась книга Н. Коперника (1473–1543) «О вращении небесных сфер», в которой он обосновал гелиоцентрическую систему мира.
Николай Коперник. Портрет из Фромборкского замка работы неизвестного художника XVI в.
Г. Галилей (1564–1642) – последователь Коперника – использовал телескоп для наблюдения звёздного неба, открыл горы на Луне, пятна на Солнце, обнаружил четыре спутника Юпитера. Началось дальнейшее развитие астрономии