– Нашему командиру был дан особый камень на цепочке, – последовал ответ. – Как я понял, уже на расстоянии в сотню шагов от кольца амулет начинает отклоняться в его сторону. Мы нашли нужное место, но упёрлись в монолитную плиту, от которой отскакивала кирка, а выкопать обходной штрек уже не успели.
– Что ещё ты слышал об Абу-Магрибе? Он из людского рода или волшебник?
– Говорят, что человек из плоти и крови, но ему доступна настоящая магия.
Эльдар кивнул и жестом подозвал тысячника.
– Допросите его подробно и отправьте в городскую тюрьму под усиленной охраной. Держать отдельно от остальных заключённых!
– Будет исполнено!
– И помни, Хазгаш, – сказал владыка, снова поворачиваясь к преступнику, – если ты не ответишь или соврёшь хоть на один вопрос, то я раздумаю сохранять тебе жизнь!
Когда пленника увели, король посмотрел на воинов и заметил оторопь в их глазах. Не таким привыкли они видеть своего правителя, известного добротой и заботой о простом народе.
– Вот вам урок, – обратился к ним Эльдар, – мы не обязаны быть столь же жестоки, как наши враги, но мы можем использовать то, как они судят нас по себе. Кроме того, мне известно, что в жарких странах правители нарочно обманывают подданных, устами глашатаев рассказывая небылицы о зверствах рыцарей Воссоединённого Королевства.
– Зачем они это делают, государь? – спросил сержант.
– Чтобы воины лучше сражались и не испытывали к нам жалости, – пояснил Эльдар. – Глупо было бы не обратить во благо хотя бы часть их трудов!
Король широко улыбнулся, и общее напряжение тоже сразу спало.
– А теперь оставьте нас с советником наедине.
Поклонившись, воины вышли.
Глава 3. Ещё одна загадка
– Наш новый знакомый не так прост, каким хочет казаться, – сказал Эльдар, когда полог палатки опустился.
– Вы имеете в виду, что Хазгаш один из Тёмных?
– Безусловно. Он сам проговорился, что Абу-Магриб не поручает серьёзные задания случайным людям. И, конечно же, никакой Хазгаш не землекоп. Готов поспорить – боевой топор ему держать привычней, чем кирку. Да ещё жилет из волчьих шкур…
Нахмурив брови, король снова взглянул на мёртвого орка. Теперь, в присутствии одного лишь Эрлинга, его лицо выражало ту степень озабоченности, которая за одно мгновение делает человека много старше, чем он есть.
– Я ждал этого момента, опасался и одновременно надеялся, что он никогда не наступит, – задумчиво произнёс Эльдар. – На первый взгляд, перед нами всего лишь осколок прошлого, но на самом деле мы снова на пороге большой войны. Может быть, она начнётся не завтра, не через год и даже не через десять. Однако избежать её почти невозможно.
– При всём уважении, государь, не слишком ли поспешный вывод? – возразил советник. – Да, мы столкнулись с дерзким преступлением, подобных которому не происходило много лет, но разве у нашего противника уже есть достойная внимания армия?
– Изучая события минувших эпох по древним пергаментам,