– Просто во все времена большинство из них гибло молодыми в войнах с людьми, гномами и эльфами, а также распрях между своими же племенами, вот почему мало кто видел старых орков. Однако известно, что некоторые из их правителей жили не меньше трёх столетий.
Все присутствующие снова взглянули на убитого, который когда-то наверняка маршировал под знамёнами Тёмного Властелина.
В палатку вошёл командир королевской дружины, выполнявшей также роль его личной охраны.
– Государь, прибыл один из поисковых отрядов. Десятник, который в нём за старшего, просит принять с важным известием.
– Пропустите.
Вошедший воин всё ещё тяжело дышал, а его доспех покрывал толстый слой дорожной пыли – чувствовалось, что он сильно спешил и не жалел коня. Держа шлем в левой руке, десятник встал на колено, приложил правую ладонь к сердцу и почтительно склонил голову.
– Говори, – повелел Эльдар.
– Мой король, нам удалось схватить человека, проникшего в Запретные Земли.
– Где именно вы его пленили?
– В предгорье. В паре лиг от того места, где ночью наш разъезд обнаружил нарушителей. Он подвернул ногу и прятался в расщелине.
– Вы допросили его?
– Да. Говорит, что был один и не желал никому ничего плохого. Всего лишь искал вещи, которые можно перепродать. Мы не стали применять огонь и железо без вашего разрешения и привезли преступника сюда.
– Вы поступили правильно, – кивнул король. – Если мы начнём без колебаний творить зло, уподобившись слугам Тёмного Властелина, то между нами не будет никакой разницы. Я сам допрошу пленника, но прежде пусть позовут тех воинов, что нашли раскоп.
Вскоре отличившиеся ночью патрульные, немного робея от столь высокого внимания к своим скромным персонам, предстали перед правителем.
– Скажите, сержант, сколько врагов ускользнуло от вас? – поинтересовался Эльдар.
– Могу уверенно сказать про двоих, Сир.
– Вы хорошо их рассмотрели?
– Нет, было слишком темно.
– То есть вы не сможете узнать преступников при встрече?
– Боюсь, что нет.
– И тем не менее. Скоро стража приведёт человека, и мне нужно, чтобы вы, решительно и не колеблясь, указали на него, когда я задам вам вопрос. Считайте это розыгрышем. Я хочу всего лишь посмотреть на его реакцию. Если он обычный воришка, то и спрос с него будет небольшой. Пока же оставьте нас до времени, вас позовут.
– Слушаюсь и повинуюсь, Сир!
– Может быть лучше мне допросить его? – спросил Эрлинг. – Не слишком ли велика честь для преступника – говорить с правителем самой могущественной державы Сренеземья? Да и потом, уж лучше я испачкаюсь, общаясь с этим негодяем.
– Нет, мой друг. Стоя перед королём, он будет лучше осознавать, что любое неверное слово решит его судьбу, и возникшая боязнь