Делая акцент на уравновешивающих и эволюционных силах в экономике с их гладкими и непрерывными графиками, которые могут быть описаны с помощью математического исчисления, Маршалл был столь проницателен, что в качестве эпиграфа для своих «Принципов экономической науки» (1890) избрал латинское изречение Natura non facit saltum, отсылающее к использованию этой же максимы в «Происхождении видов путем естественного отбора» Ч. Дарвина (1859) для утверждения о том, что Природа развивается не скачкообразно, а эволюционирует постепенными шагами, основанными на предшествующих изменениях.
К понятию равновесия часто апеллировали в начале ХХ века, когда распространение социализма и профсоюзного движения в Европе угрожало старому, зачастую авторитарному порядку, а общепринятое мнение гласило, что капитализм главным образом регулирует себя сам, поэтому вмешательство государства не является необходимым или даже опасно.
Равновесие было основано на идее редкости и ее воздействии на уменьшение отдачи: чем больше вы потребляете, тем меньше вы наслаждаетесь каждой единицей потребления после достижения определенного их количества (максимум удовлетворения), а чем больше вы производите, тем меньше вы получаете прибыли от каждой предельной единицы продукции (максимум прибыли). Именно это понятие уменьшающейся отдачи позволяет сегодняшним экономистам составлять плавные графики на своих диаграммах с использованием математического исчисления таким образом, что точки максимумов и минимумов (например, нижняя точка U-образной кривой, показывающая, каким образом меняются издержки вместе с ростом производства) формируют задачи равновесия и максимизацию полезности.
Экономисты XIX века любили демонстрировать важность редкости для ценности при помощи парадокса воды и алмаза. Почему вода дешева, несмотря на то что она необходима человеку для жизни, а алмазы дороги и потому обладают