– Крэнс, премьер-министр интересуется, отчего Вы не на приёме?
– У меня болит голова.
– Вот как? Почему же статс-дама не знает об этом?
– Я отпросилась у её величества.
– Вот как?
– Я не обязана отчитываться ни Вам, ни Вашему драгоценному первому министру, Нонс! Я служу королеве и только ей!
– При Вашем нынешнем положении, Крэнс, я вела бы себя поскромнее и была бы посговорчивее.
– Оставьте Ваши советы при себе, графиня, я в них не нуждаюсь!
– Ха! Посмотрим, долго ли продержится Ваша спесь, учитывая, как отличился Ваш отец!
– Он лишь выполнял свой долг, и вам, графиня, этого, конечно же, не понять.
– Как хотите, Крэнс. Моё дело – предупредить и передать пожелания его сиятельства.
Ольва услышала шуршание юбки и метнулась от двери, едва успев спрятаться за ближайшим углом стены. Нонс, прямая, как шест, вышла в коридор и пошла в противоположную от спрятавшейся девушки сторону. Фрейлина царицы перевела дух. «Ух, ты! – подумала она. – Какие тут страсти бушуют! Враг Нонс, по идее, – наш друг. Пойду-ка, прикинусь дурочкой и познакомлюсь». Она слегка стукнула в дверь и со словами «Есть ли тут кто-нибудь?» вошла в комнату.
На диванчике перед потухшим камином полусидела-полулежала молодая женщина в свободном домашнем платье, подобном тем, в которые с утра облекалась царица. Она обладала красивым овалом лица с правильными чертами и небольшими карими глазами. Пышные её каштановые локоны были взбиты в аккуратную причёску, на руках Крэнс держала и поглаживала пушистую кошку.
– Графиня? – узнала женщина в вошедшей представленную недавно королевскому двору фрейлину.
– Да, – Ольва приветливо улыбнулась и сделала неуклюжий лёгкий реверанс, так как была не уверена, следует ли его, вообще, делать в подобных случаях. – Не знаю, принято ли это? Возможно ли обратиться к Вам, если мы не представлены?
– Графиня Крэнс, – вежливо кивнула ей сидящая.
– Очень приятно! Я впервые во дворце и заблудилась. Шла-шла… А тут все словно вымерли, и спросить не у кого, как в пустыне… Вы не могли бы проводить меня до залы, где проходит приём?
Заметив, что по лицу Крэнс будто тень пробежала на последних словах, Ольва тут же исправилась:
– Или хотя бы схему нарисовать? Или объяснить, как дойти?
Лицо сидящей женщины прояснилось, она улыбнулась.
– Я, к сожалению, не смогу сама проводить Вас, графиня. Мне не здоровится, кружится голова. Но я позвоню служанке, она проводит. Присаживайтесь, пожалуйста.
Она показала на один из стульев, стоящих тут же – напротив дивана, и, протянув руку к маленькому столику, взяла с него колокольчик и позвонила.
– Спасибо! –