– И чем же футбол может быть замечательнее книжки? – в тон ему ответила Женя. – Ты её хоть читал?
– Летом книжек не читаю. На это есть школа. За год так начитываюсь, что хоть летом-то отдыхать надо.
– Подозреваю, что книжек ты не читаешь не только летом, – съязвила девочка. – Сказал тоже – школа! В школе такого не проходят.
– Какого такого? – запальчиво возразил Сергей. – Ты вот у всех спроси, кто летом с книжками сидит?
Женя оглянулась. В пылу спора она и не заметила, как к дому подошли и другие ребята, которые теперь стояли полукругом, готовые вступить в дискуссию.
У Романа в руках был мяч. Он кивнул Жене.
– Футбол лучше. Интереснее и полезнее.
– Это как кому, – девочка вскинула голову. – Но насчёт этой книжки я готова поспорить.
– Поспорить – это как?
– А так – вот дочитаю: и дам вам по очереди почитать. Сами не оторвётесь. Попробуете тогда сказать, что летом не читают!
– Вот это вряд ли… – Ребята смеялись, и Женя почувствовала себя уязвлённой.
– Ладно. Тогда предлагаю так. Давайте я вам почитаю. Начну с начала, хоть я уже на середине. Мне только интереснее – ещё раз перечитать. И если вам понравится, вы должны это честно признать!
Сергей улыбнулся.
– А если нет? Если скукотища?
– Тогда… тогда… – Женя не находила слов от возмущения.
– Тогда ты выполняешь любое наше желание! – выпалил Ромка.
– Ну уж нет… Это уж слишком!
– Тогда ты идёшь играть с нами в футбол, – подвёл черту Сергей.
– Идёт. Сейчас и начнём, – Женя открыла книгу. – Итак, глава первая…
Кроме Сергея с Романом, участвующих в споре, на крыльце остались незнакомый молчаливый мальчик, назвавшийся Андреем, белобрысый Антон, сосед тёти Вали, которого девочки знали уже давно, и девочка Нина, которая заявила, что она страсть как любит слушать, когда читают. Остальные разошлись по своим делам, поскольку ведь они-то не спорили, а значит, и не обязаны были тратить драгоценное время на всякую ерунду. Кроме пришлых, на крыльцо выползли и свои – Даша и Саша – и тоже приготовились слушать. Благо крыльцо было большое и места хватило всем.
Женя читала хорошо. Вначале ей внимали вежливо, но без энтузиазма. Но по мере развития повествования интерес появился в глазах не только у Сергея, но даже и у «скучающего» Ромки, который изо всех сил старался этого интереса не выдать.
В пять часов дверь дома скрипнула, приоткрылась, и в щели замаячил любопытный глаз. Это встала после дневного сна Варвара. Тогда Женя захлопнула книжку, даже не дочитав главы.
– Всё. Продолжение завтра. Варя проснулась.
– Ну, знаешь!.. – возмутился Ромка. – Это вообще…
– Что, интересно стало? – прищурилась Женя.
– Да нет… Просто… Так нечестно – посреди страницы бросать!
– Ну, ты же видишь – нам надо Варю кормить, – миролюбиво объяснила хитрая чтица. Она-то видела, что её