– Сирота я, – выдохнула Акулина с горечью, – отец мой жив, но это все равно, что сирота!
– Значит, вас никто не хватится?! – обрадовался Василий. – Что ж, это превосходно!
Акулина резко села на кровати и торопливо осмотрелась по сторонам, желая найти какой-нибудь предмет, которым можно было бы ранить незнакомца, прежде чем убежать обратно в деревню.
– Вы, вероятно, снова помышляете о побеге, но должен вас предупредить: это очень глупо. Вы сегодня угодили в яму – ловушку для диких зверей, сделанную не мной, а прежним хозяином. Я не знаю, сколько еще ям вокруг. Есть и капканы. Я в один чуть сам не угодил. Мы тут одни, и я не представляю для вас опасности – и не буду на вас нападать, хоть и испугал изначально.
Акулина кивнула в знак согласия. Она поправила холщевую юбку, оголившую лодыжки и задала вопрос, который никак не давал ей покоя с момента, как она очнулась:
– Зачем вы рычали как зверь и притворялись чудищем?
– Я бы не желал принимать здесь гостей. Видите ли, крестьяне – народ суеверный, и если продемонстрировать им что-нибудь необычное, в них зарождается страх, а он не позволяет преступать черту.
– То есть вы считаете нас дураками? – подытожила Акулина.
– Нет, не дураками, – деликатно поправил ее Василий. – Скорее… «темными» людьми. Ну, вы ведь слышали: ученье – свет, а неученье – тьма…
– Мои учителя – метла да кадушка с водой, – виновато произнесла девушка. Она не умела читать, но много раз слушала, как пересказывают уроки соседние мальчишки – Ванька, Санька и Колька, которых обучали грамоте в школе в соседней деревне. Их заботливая мать часто повторяла, что мечтает, чтобы ее дети жили лучше, чем родители и помимо деревни могли бы увидеть другую жизнь в большом городе. Акулина часто сидела с получающими школьное образование мальчишками, пока их мать и отец трудились в поле, за свои услуги она получала еду. Но затем семейство перебралось к родственникам, сумевшим запустить гончарную мастерскую в провинциальный городок под Москвой. Других возможностей получать знания у Акулины не было.
Снявший с себя шкуру Василий галантно склонился, выразив свое почтение малограмотной девушке, после чего мягко и вежливо произнес:
– Не соблаговолите ли вы, сударыня, отужинать со мной, как у вас говорят, чем Бог послал?
– Вы, барин, иной раз говорите будто и по-русски, а я понять не могу, чего хочите, – выдавила Акулина, раскрасневшись от стыда.
– Я очень голоден. Мне удалось приготовить зайчатину – в один из капканов попал русак. Есть еще ключевая вода и орехи.
– Ее можно было с травами… Горячей водой… а потом подождать и пить… Тогда вроде как у воды вкус есть… Меня старая Аглая научила настои разные делать… Некоторые помогают от простуды… и от боли…
– А от любви с первого взгляда есть отвар? – Василий старался выглядеть серьезно, желая произвести