Скади позволила себе робкую надежду: может, еще и удастся вернуть Галиану?
Надежда эта почти оправдалась.
Она услышала голос. Человеческий. Женский. Странный. Лишенный особого тембра, а вернее, той особой бесцветности, божественного спокойствия, совершенства, какие отличают рожденный в сознании голос. Этот же явно возник в человеческом горле, прошел несколько метров по воздуху, был воспринят обычным человеческим ухом и декодирован – с множеством неточностей, с потерей тонких оттенков. Такого голоса Галиана не слышала очень давно.
– Здравствуйте, Галиана, – произнес голос.
«Где я?» – мысленно спросила она.
Ответа не последовало.
Спустя несколько секунд голос заметил:
– Вам тоже следует говорить вслух. Достаточно лишь сделать усилие – мы уловим импульсы, посланные к голосовым связкам. Но чисто мысленный ответ, боюсь, нам не уловить – между нашими разумами нет связи.
Еще несколько веков назад человечество открыло принцип прямой связи между сознаниями. Устная речь казалась Галиане чудовищно медленной и прямолинейной, хотя грамматика и синтаксис, конечно, были знакомы.
Она захотела озвучить вопрос и услышала, как ее усиленный аппаратурой голос спросил:
– Почему?
– Мы объясним это позже.
– Где я? Кто вы?
– Вы здоровы, и вам больше не угрожает опасность. Вы дома, в Материнском Гнезде. Мы нашли ваш корабль и оживили вас. Меня зовут Скади.
Вокруг смутно виднелись какие-то тени. Затем комната осветилась. Галиана лежала на спине, под небольшим углом к полу, внутри контейнера, похожего на криокапсулу, но без крышки. Кое-что видела периферийным зрением, но не могла пошевелиться, не могла даже сфокусировать взгляд. Размытый силуэт приблизился, обрел четкость. Человек склонился над контейнером.
– Скади? Я вас не помню…
– Вы и не можете. Я присоединилась уже после вашего отбытия.
На языке вертелись вопросы – тысячи важных вопросов. Но все их разом не задать при столь архаичном способе коммуникации. Однако надо с чего-то начать.
– Долго я отсутствовала?
– С точностью до месяца – ровно сто девяносто лет. Вы улетели в…
– Две тысячи четыреста пятнадцатом, – быстро ответила Галиана.
– Да. Сейчас две тысячи шестьсот пятый.
Многое Галиана помнила слабо, многое вспоминать не хотелось. Но основное представлялось ясно. Она повела тройку кораблей из Материнского Гнезда далеко за пределы освоенного людьми пространства с целью исследования новых, ранее не посещенных миров и поиска иного разума. Когда пришла весть о войне, один корабль повернул назад. Но два других еще долго странствовали,