Последняя фраза адресовалась Ровене и Элейн, но те знали, что лучше промолчать.
Графиня погрозила сыну изящным пальчиком:
– Вы еще пожалеете о своей глупости, молодой человек, помяните мои слова.
– Да, мама, – вздохнул Колин.
– Посидишь с нами? – с надеждой предложила Элейн. – Я попрошу слугу, чтобы принес тебе шезлонг.
Брат покачал головой:
– Нет. Хочу поговорить с отцом. Я получил назначение, отцу хотя бы интересно, куда меня определили. – Он бросил на мать многозначительный взгляд, который она проигнорировала.
– Мне тоже интересно, – подала голос Ровена.
Колин казался довольным собой и горделиво оглаживал унылый зеленоватый кавалерийский мундир, будто вечерний костюм от лучшего портного.
– Перед вами офицер Первого королевского драгунского полка. Меня откомандировали в Лакнау.
Леди Шарлотта снова фыркнула – судя по всему, назначение сына ее не впечатлило.
– Как чудесно! – воскликнула Ровена.
На самом деле она не знала, можно ли считать отправку в Индию хорошей новостью, но ей хотелось загладить недовольство его матери.
– Тогда мы приедем к тебе в гости! – захлопала в ладоши Элейн.
Тетя Шарлотта поднялась с шезлонга:
– Возможно, ты наконец-то сможешь найти себе в Лакнау мужа, милая. Уверена, в этой глуши мужчины не особо привередливы.
Графиня развернулась и вальяжно зашагала прочь, будто только что не вонзила в сердце дочери ядовитую стрелу.
Глаза Элейн налились слезами ярости.
– Не расстраивайся, Лейни. – Колин обнял сестру за плечи. – Она сердится на меня, но вымещает злость на тебе.
Девушка ответила горьким смехом:
– Какая разница. Я никогда не могла ей угодить. Да и как? Ведь мне не повезло родиться мальчиком.
Ровена беспокойно заерзала:
– Уверена, что она тебя любит. Просто тетя не умеет открыто выражать свои чувства.
– Тем не менее с Колином у нее почему-то не возникает трудностей. По крайней мере, в большинстве случаев. Сейчас она, конечно, зла на него. – Элейн передернула плечами. – Давно пора перестать удивляться тому, что́ она говорит, но иногда мама застает меня врасплох. Какая глупость! Но хватит, я не собираюсь портить приезд любимого брата слезами о том, чего не изменишь. – Она взяла Колина под локоть, а другую руку протянула Ровене. – Пошли, найдем спиртное и выпьем за моего брата – самого симпатичного подпоручика Первого драконьего… или драгуньего.
Ровена встала и взяла протянутую руку. Молодые люди зашагали по широкой ухоженной лужайке к стеклянным дверям зимнего сада.
– Ты приедешь на свадьбу? – обратилась она к Колину. – Иначе придется искать замену, но, боюсь, мисс Аннализе Уоткинс это придется не по вкусу.
– Не беспокойся. Родители не позволят мне пропустить свадьбу. Ни твою, ни мою собственную.
Элейн