– Чисто! – наконец-то выдохнул он облегченно. – Лена, предоставляю вам честь донести эту приятную весть до народа, а также пригласить всех за стол. Вы – потрясающая ассистентка! Даже не знаю, как обойдусь без вас в следующий раз.
– А мы снова приедем! – многообещающе заверила Колесникова.
– Ловлю на слове!.. Вы мне поможете? – едва за ней закрылась входная дверь, обратился он уже к Кате.
– В ассистентки не гожусь.
– Собственно… я вас не об этом хотел попросить.
– А о чем же?
– Промыть стекла, протереть спиртом и сложить в футляр.
– Как я понимаю, одному вам с этим делом не справиться? Или вы терпеть не можете, когда рядом кто-то бездельничает? – съязвила она.
– Да нет, покурить хочется. Впрочем… Вы правы, я и сам справлюсь. Просто хотел вас занять, чтобы не скучали, – пожал он плечами. – Извините.
Ладышев молча сгреб стекла в миску, положил туда же два блюдца и направился к умывальнику в углу. На сердце у Кати заскребли кошки: «И какая муха меня укусила? Ведь ополоснуть стекла совсем несложно…»
В этот момент дверь резко распахнулась и в проеме показалась молодая женщина с кастрюлей в руках.
– А почему тарелки не попросили? – недовольно буркнула она и бухнула на стол кастрюлю, с которой тут же соскочила крышка и повалил пар. – Помогите перенести с кухни еду и посуду, – без всяких реверансов обратилась она к Кате. – У мужа день рождения. Скоро еще гости подъедут.
– Да-да, я слышала, – встрепенулась та. – Конечно, помогу.
– А сколько Лехе стукнуло? – повернул голову в сторону хозяйки Ладышев.
– Двадцать восемь.
…Спустя пару минут с двумя огромными салатниками Катя возвратилась в пристройку, где уже было полно народу. Едва она переступила порог, как знакомый детина, на сей раз без шапки, прятавшей его лопоухость, перехватил из ее рук салатники и понес к столу. Отыскав глазами Вадима, молча укладывающего в коробку микроскоп со стеклами, она тихо вздохнула и снова направилась на кухню.
«Надо узнать, где здесь туалет», – только успела она подумать, как услышала негромкий разговор в прихожей. Судя по всему, за короткое время ее отсутствия в дом прибыли еще гости.
– Могли бы и раньше явиться! – с жаром отчитывала кого-то за стенкой хозяйка. – Такие мужики из Минска прикатили: банкир, профессор нархоза, два важных чиновника с водителем на служебной «вольво». Не первой молодости, конечно, но для жизни сгодятся, с деньгами. А самое главное – Ладышев объявился, и тоже с друзьями. Насколько я разузнала, один из них холостяк.
Так как «неожиданно появляться» было уже неудобно, никем не замеченная Проскурина непроизвольно отступила назад и буквально вжалась в стенку.
– А я так запала в прошлый раз на этого Ладышева! – донесся из прихожей незнакомый девичий голос.
– Тише! – шикнула