Mentre camminava, si godette la quiete vicino al suo cottage. Il suo posto era alla periferia della casa di Jesaray, da dove si irradiava tutta l'attività. Al centro c'era anche la sala da pranzo comune, l'asilo e la scuola, ma lei preferiva vivere dove c'era calma e tranquillità.
Facendo un cenno a John, un lupo mutaforma che sembrava stesse andando in sala da pranzo con la sua famiglia, le ricordò che non aveva ancora cenato. Ember accelerò i suoi passi ansiosa di sentire cosa voleva Hayden, ma riconobbe che non voleva perdersi il pasto cucinato in casa.
Ember raggiunse Jesaray e prese i gradini che portavano all'enorme portico avvolgente e alla grande porta d'ingresso. Pulendosi gli stivali sullo zerbino, bussò alla porta, chiedendosi se anche Zeke e il suo nuovo compagno fossero in casa. Con una smorfia al pensiero di incontrarlo, pregò che non lo fosse.
La sua speranza svanì un secondo dopo quando Zeke aprì la porta. Per la prima volta da mesi, la vista dei suoi occhi azzurri sorridenti non le fece male al petto.
"Ehi, Em. È bello vederti", mormorò Zeke tirandola in un abbraccio amichevole. Il branco era permaloso e questo era il loro modo di salutarsi. Tutti i soprannaturali, condividevano l'affetto fisico senza pensarci. Calmava le loro bestie, ma questo era l'ultimo uomo che avrebbe voluto abbracciare. Beh, il penultimo, comunque.
Ricambiando l'abbraccio, Ember diede un'occhiata oltre la sua spalla per vedere chi c'era in casa. "Chi c'è qui?" chiese, non riuscendo a ricambiare il sentimento amichevole.
Zeke ruppe la presa e aprì la porta per farla entrare. Immediatamente, il profumo del cibo la raggiunse e il suo stomaco brontolò, ricordandole di nuovo che aveva fame. L'aria era piena di ricche spezie, ma lei percepì frutti di mare e carne di maiale.
"Spero che tu abbia portato l'appetito", ridacchiò Zeke quando sentì il suo stomaco. "La mia Tia ha cucinato una montagna di cose e il suo gumbo è leggendario".
Casa Jesaray era comoda e intima e Ember amava l'atmosfera, ma oggi sembrava troppo intima. I morbidi divani di pelle marrone e gli accenti di legno rustico erano così familiari e ingrandivano il fatto che la donna che si aggirava per la cucina fosse un'intrusa.
"Sono sicura che concluderemo questa riunione e mi dirigerò da Flo", rispose Ember, riferendosi alla sala da pranzo principale.
La nonna di Hayden, Flo, cucinava per il branco molto prima che Ember nascesse e tutti la chiamavano nonna Flo, anche se non c'era un solo capello grigio sull'anziana donna.
"Non ce n'è bisogno", obiettò Zeke.
Sapeva che lui era consapevole di quanto lei fosse a disagio intorno a lui e alla sua compagna e voleva facilitare la situazione per tutti loro. Questa è una cosa che amava di Zeke e che lo rendeva un buon beta. Faceva sempre il paciere.
Ignorando il commento, Ember fu tentata di sedersi sul grande divano lontano dalla folla in cucina, ma sarebbe stato meschino. Avrebbe comunque dovuto guardare Tia, grazie alla pianta aperta. Poteva anche unirsi agli altri C.L.C.M. che circondavano l'isola. Non poteva rimpiangere la relazione che aveva avuto con Zeke, ma le aveva fatto più male del previsto quando lo aveva perso per la sua Compagna Destinata qualche mese prima.
Quando Tia era arrivata al Grove, Ember voleva darle la caccia e usarla come giocattolo da masticare. La cosa peggiore era che non sapeva nemmeno il perché. Certo, lei aveva amato Zeke, ma entrambi sapevano che avrebbero potuto perdersi a vicenda per i loro compagni in qualsiasi momento. Non era arrabbiata per il fatto che lui inseguisse Tia. Ember aveva capito che c'era un'attrazione irresistibile per il proprio compagno che pochi potevano negare. Forse era il fatto che la donna potesse controllare gli animali. Questo le fece drizzare le antenne e fu sufficiente a convincerla a mantenere una distanza di sicurezza.
"C'è Hayden?" chiese mentre prendeva uno sgabello accanto a Grant.
Grant l'aveva addestrata per le pattuglie ed era un ottimo soldato.
"Sono qui", rispose l'husky. Sigaro in bocca, Hayden scese le ampie scale e attraversò il pavimento di legno duro per raggiungerli. "Grazie per essere venuti con così poco preavviso".
"Nessun problema, sire", mormorarono in gruppo.
Zeke raggiunse gli armadietti e prese delle ciotole, tenendole mentre Tia vi versava la densa zuppa. Concentrandosi su Hayden, Ember attese che lui le spiegasse perché erano lì. Le si spezzò il cuore quando si rese conto che non era probabile che lui la promuovesse. Quello era un affare privato e c'erano troppi C.L.C.M. in giro per la cucina.
L’animale di Hayden salì in superficie in rapida successione, incitando l'animale in ognuno di loro. Le budella di Ember si strinsero e lei si mise automaticamente in allarme, come tutti gli altri mutaforma presenti.
"Abbiamo un grosso problema del cazzo", annunciò Hayden, poi fece un cenno di ringraziamento a Zeke quando gli fu consegnata una ciotola di cibo.
Hayden posò la zuppa e cominciò a camminare. "Ci sono stati attacchi al branco. Nel mio cazzo di cortile", ringhiò l'Omega. "Più di una dozzina sono stati lasciati a combattere per la loro vita e cinque sono morti. Due di loro erano bambini e una era una donna".
Un sussulto riempì la stanza ed Ember si avvicinò a Grant. L’uomo le avvolse un braccio intorno alle spalle, avendo bisogno di conforto tanto quanto lei. I loro figli erano i loro beni più preziosi, perché erano così pochi. Avendo trascorso sette secoli senza la benedizione di un compagno, ogni gruppo del regno di Tehrex aveva visto un drastico calo delle nascite e i mutaforma non facevano eccezione.
"Chi ci ha attaccato?" Ember ringhiò senza riflettere e si guardò velocemente intorno nella stanza.
Non aveva mai partecipato a una riunione con i C.L.C.M. e non aveva idea di quale fosse l'etichetta corretta, ma nessuno sembrava scioccato dal suo sfogo.
"Da quello che io e Zeke abbiamo capito, siamo stati attaccati dai demoni", spiegò Hayden. "L'odore di zolfo era inconfondibile. Per non parlare del fatto che alcune delle ferite sono coerenti con gli attacchi delle skirm. So che la principessa vampiro ha ucciso Kadir, quindi non ho idea di chi ci stia prendendo di mira ora, o perché, ma non mi piace e non lo tollererò!" Hayden ringhiò, il suo potere si increspava nella grande stanza.
"C'erano per caso delle piume blu nella zona?" Chiese Ember, pensando alla piuma che era riuscita a strappare dall'ala del demone quando era stata attaccata.
Era in un sacchetto sotto il materasso. Non aveva idea del perché l'avesse conservata. L'istinto aveva guidato le sue azioni e non era ancora pronta a separarsene.
Zeke mise una ciotola di zuppa davanti a lei e le fece uno dei suoi sorrisi comprensivi che le fecero venire voglia di dargli un pugno in faccia. Non era una donna disprezzata che non poteva immaginare la vita senza di lui. Avevano una cosa ed era finita, semplice. Non aveva bisogno né voleva pietà da lui.
"Non che io sappia, perché?" Chiese Hayden, poi smise di camminare.
"La notte in cui sono stata attaccata il demone era una donna con gigantesche ali blu. Non ci ha pensato due volte ad esporre la nostra esistenza agli umani", spiegò Ember mentre cercava di concentrarsi sul suo omega e non sulla dozzina di occhi che la fissavano.
La tensione nell'aria quasi la soffocava. A nessuno piaceva l'idea di essere l'obiettivo di un potente arcidemone. La maggior parte dei mutaforma era felice che l'attenzione degli arcidemoni e dei loro tirapiedi rimanesse sulla famiglia reale dei vampiri, che aveva intorno a sé un gruppo dei più abili guerrieri del regno.
Prima che Hayden potesse rispondere alla sua ammissione, il corpo di Ember andò in piena allerta. Il caratteristico profumo maschile di Orlando raggiunse il suo naso e la fece girare sulla sedia per guardare il guerriero entrare in casa.
Cosa c'era in un uomo