Acariciou novamente a fotografia da sua filha que trazia ao peito e a culpa apoderou-se dele.
– Há cinco anos, fui a Itália para uma passagem de modelos – disse Bella, desejando que fosse ele quem regressasse a Itália naquele preciso momento… mas para ficar. – Alguém falou de ti. Eu não tentei obter informação, acredita em mim.
– Infelizmente, Bella mia, já não confio em ninguém e, certamente, também não confio em ti.
A capacidade de confiar nas pessoas fora, irrevogavelmente, arrebatada a Luc e não uma, mas três vezes. Por Bella, pelo seu irmão e pela sua ex-mulher.
Talvez Bella, com aquele cabelo maravilhoso loiro acinzentado e aqueles olhos castanhos, não sentisse nenhum remorso. A sua ex-mulher não sentira. E, perante as perguntas de Luc, o seu irmão também não o demonstrara.
Luc disse para si mesmo que não devia permitir que a amargura do passado interferisse na sua nova vida. Escolhera, deliberadamente, ir para a Austrália. Pela… sua filha. Por Grace. Para recomeçar num lugar onde a traição pudesse ser, se não esquecida, pelo menos afastada. Escolhera Melbourne porque queria conhecer a tia esquiva, de quem a sua família sempre falara a sussurrar.
– Tenho o carro estacionado a poucos quarteirões daqui. As provas da situação de Maria estão lá – resmungou Luc, lutando contra as lembranças de Arabella que ainda o perturbavam, mesmo sabendo que eram falsas. Dirigiu-se para a porta principal. – Vamos.
– Estou mais do que preparada para ver essas provas – Bella saiu da loja e fechou a porta, ligando o alarme. – O quanto antes acabarmos com isto, melhor.
– Concordo – concedeu ele, agarrando-a pelo braço e dirigindo-a para o seu carro. – Mas isto é só o princípio.
Quando chegaram ao carro de Luc, este abriu-o com o comando.
– Muito bem. Mostra-me os documentos.
Luc tirou a sua mala do carro.
– O restaurante Brique’s estará tranquilo. É aqui ao lado. Veremos juntos os documentos.
– Porque não os vemos aqui? E se quiser confirmar se esses documentos são verdadeiros?
– Se precisares de confirmar depois de os teres visto, podes ficar com eles. Tenho cópias – então, apontou para o carro. – Se preferires sentar-te no meio desta rua tão ocupada…
– Suponho que será melhor irmos ao Brique’s.
Quando entraram no restaurante, Luc pediu bebidas e um prato de queijo e fruta.
– Muito bem, agora estamos num ambiente civilizado – disse Bella, bebendo um gole de água.
– Eu gosto das coisas boas. Não me envergonho disso.
– Hum, talvez não seja Pont l’Eveque, mas é igualmente bom – disse, provando o queijo.
Luc abriu a sua mala, tentando desviar a sua atenção do movimento da boca de Bella, e tirou os documentos para que ela os visse.
Bella leu alguns deles, durante alguns minutos, em silêncio. Então, olhou para ele, franzindo o sobrolho.
– Disseste que o teu assessor financeiro arranjou isto?
– São verdadeiros, Arabella. A informação chegou-nos de uma empresa de investigação respeitável. Como podes ver, a compra dos teus vestidos por parte de Maria foi uma operação financeira mais do que arriscada para ela.
Indicou o papel que estava anexo ao documento.
– Se quiseres, podes telefonar à empresa agora mesmo. Confirmar-te-ão tudo o que leste.
– Não pode ser verdade! – sussurrou Bella, começando a rever os documentos. – Mas é verdade, não é? Maria excedeu-se de tal maneira que é difícil que consiga recuperar-se e levou com ela os meus vestidos e o começo da minha reputação como estilista. Deveria ter confirmado a sua situação financeira, não deveria, simplesmente, tê-la assumido.
Bella sentiu falta de ar.
– Estamos arruinadas. Não vejo como ela pode sequer esperar recuperar-se economicamente, a não ser que os meus vestidos sejam um sucesso. O meu plano de cinco anos acabou-se antes sequer de começar.
– Lágrimas de crocodilo, minha querida! – exclamou Luc, que não acreditava na sua tristeza.
– Não posso comprar os vestidos – disse Bella, olhando para as suas mãos. – Já tenho… já tenho problemas suficientes neste momento.
– Mesmo assim, não te importaste que fosse Maria a tê-los.
– Sabia que resultaria com o tempo – explicou ela, com o desassossego reflectido no olhar. – Talvez devesse ter estabelecido uma cláusula de escape para Maria. Não pensei nisso.
– Simplesmente, pensaste em usar Maria e, se as coisas não corressem bem, partir sem nenhuma responsabilidade. Achas que vou ficar de braços cruzados e deixar o futuro do negócio da minha tia nas tuas mãos, agora que sei o que fizeste, Arabella?
– Se Maria fosse tão rica como eu achava…
Bella levantou-se e agarrou na sua mala.
– Trabalharás comigo até resolvermos as coisas, Arabella – decretou Luchino. – Usarás os teus vestidos nas recepções mais importantes de Melbourne, no teatro, na ópera, nas festas… em qualquer lugar onde os teus possíveis clientes se reúnam.
– Uma coisa é usar um vestido bonito e ir ao teatro com as minhas irmãs – disse Bella, que adorava fazê-lo com elas e com o marido de Chrissy, que estava grávida. – Mas tu não podes decidir as coisas e dizer que tenho de as fazer. E, de qualquer forma, porque quererias estar comigo?
– Posso decidir e fazer com que o faças. Não quero estar contigo. Simplesmente, quero confirmar que cumpres as minhas exigências. Não quero que a minha tia sofra por tua causa – disse Luc, roçando no braço de Bella, enquanto saíam do restaurante. – Quero que faças tudo o que for necessário para que isto resulte e quero que o faças discretamente.
– Sem dizer a Maria – disse Bella, que queria falar com ela. – E se insistir em falar com ela?
Luc, simplesmente, continuou a andar e olhou para ela nos olhos.
– Se não cumprires algum dos meus requisitos, haverá represálias e arruinarei a tua reputação de estilista. Nunca mais conseguirás voltar a trabalhar nessa área.
– Farias isso? – perguntou ela.
Respondeu a si mesma ao ver o aborrecimento que os olhos escuros de Luc reflectiam.
– Não duvides, Arabella – disse ele, abrandando o passo. A angústia apoderou-se da sua cara.
– Luchino? O que…?
Parecia que ele não estava a ouvi-la. Bella seguiu com o olhar para onde ele estava a olhar e viu que estavam novamente perto do seu carro. E viu… uma menina pequena e uma senhora de meia-idade ao lado do carro. Uma menina de cabelo preto encaracolado, com pele morena.
A filha de Luc?
Ali? Com ele? Porquê? Bella tentou compreender, mas tudo o que viu foi uma menina assustada, que se agarrava àquela senhora ao ver que Luchino se aproximava.
Era a mesma expressão que as suas irmãs tinham tido várias vezes reflectida na cara, até que ela conseguira dar-lhes estabilidade e uma nova vida, depois do abandono dos seus pais. Dera às suas irmãs todo o amor que os seus pais se tinham recusado a dar-lhes…
– Papá? – a menina tentou dar alguns passos para a frente. – Estiveste fora muito tempo. A ama Heather tinha medo de que não regressasses.
–