– Гитлер нагулялся по Европе. Теперь решил к нам пожаловать. Но мы ему ноги быстро укоротим.
Отец, как, впрочем, и многие тогда, был уверен, что война не затянется надолго, что Красная Армия разобьет врага максимум через два-три месяца. Пока же он велел семье ехать к тете Ане, маминой сестре, в Свердловск. И 23 июня с последним эшелоном эвакуируемых Ивановы в переполненных людьми товарных вагонах уехали из Риги.
Перед самым отъездом случилась отчаянная перестрелка у моста через Даугаву. Тогда в Риге подняли мятеж айсерги – члены латвийской фашистской организации. Услышав на улице стрельбу, Женька схватил отцовский пистолет и патроны к нему – у отца всегда дома было оружие – и побежал к мосту. Вдруг его кто-то схватил за шиворот и затащил в подворотню.
– Ты что, Женька, с ума сошел?!
Это был отец. Он заехал на квартиру, чтобы отвезти семью на вокзал. Немцы уже бомбили порт. Город был в огне. Выли сирены воздушной тревоги.
– Немедленно все спускайтесь в бомбоубежище, в подвал, – потребовала мать.
– Что?! – воспротивился отец. – Всем оставаться здесь. Если бомба соседнюю комнату прошьет, то нас всех в подвале завалит. Чтобы нас убить, им нужно точно попасть в эту комнату. Так что шансов на выживание здесь больше.
Отец оказался прав. Бомбоубежище было завалено, многие погибли, а Ивановы остались невредимы.
На вокзале Михаил Парменович крепко обнял старшего сына на прощанье и сказал:
– Береги маму и брата, Женька. Ты теперь в семье за главного. Вернусь, с тебя спрошу.
Вернулся он полгода спустя. С двумя самыми почетными в стране боевыми наградами – орденом Ленина и орденом Боевого Красного Знамени. А еще – с тяжелейшей контузией, после которой он прожил не слишком долго – восемь лет.
Началась многотрудная полуголодная-полухолодная жизнь на Урале в эвакуации. Мать с сестрой работали на заводе. Отец после госпиталя был комиссован и получил работу в Свердловском городском военкомате. Женька учился в средней школе. И, как мог, пытался осмыслить происходящее.
Оказалось, что война реальная – это совсем не такая забавная и быстротечная штука, как он ее себе представлял. Боль и горе военного времени он видел пока лишь только в тылу, а не на переднем крае, но и этого хватало сполна. Женька стучался в двери разных военкоматов, просился на фронт воевать, но его никуда не брали. Говорили, что слишком мал.
Еще до войны в Витебске отец, чтобы старший сын не болтался без толку на улице, отправил его учиться в школу не с восьми, а с семи лет. Эта разница в один год вышла потом Женьке боком. Когда в Свердловске он учился в десятом классе, все мальчишки уже были призваны на военную службу. Вот он и сидел в классе, состоявшем только из девчонок. В одну из них, Гальку Жигареву, он был в ту пору отчаянно влюблен.
Тогда он еще не знал, что встретится с ней двадцать лет спустя, в Лондоне, куда она приедет женой его приятеля Анатолия Белоусова, заместителя военно-воздушного