Была и другая причина для грусти: лошадке не нравилось, как она выглядит. Все вокруг твердили, что белые круглые пятна на спине и ногах – это красиво. Но лошадка никому не верила. Когда она приходила к озеру и видела своё отражение в воде, слёзы сами капали из глаз.
– Не плачь! Ты очень красивая! Очень-очень! – убеждали её бабочки и стрекозы.
– Ничего вы не понимаете! Не бывает лошадок с такими пятнами, не бывает! – хныкала несчастная.
Рыбки, конечно, не соглашались с ней, выпрыгивали из воды и возмущённо открывали рты. Лягушки в эту минуту сочувственно квакали.
Иногда старая жаба приходила с болотца и жалостливо посматривала на плачущую лошадку.
– Бедняжка! Смотрю на неё – и прямо сердце разрывается.
Лошадка много времени проводила в пещерке на мягкой подстилке из соломы, надеясь, что в темноте белые пятна исчезнут и она вся станет серой. Похорошеет, и у неё появятся друзья, с которыми можно сходить на прогулку, поиграть в прятки или весело отпраздновать свой день рождения. Да мало ли что можно придумать, если у тебя есть друзья!
Однажды старая жаба заглянула в пещеру в поисках чего-нибудь съестного и услышала всхлипывания лошадки.
– Это ты? Опять ревёшь? О-хо-хо, несчастная ты наша. А вот была бы ты такой жабой, как я: лапки маленькие, глазки выпученные, кожа в бородавках. Вот это было бы счастье! – мечтательно вздохнула жаба. – А то, слышишь, мне на днях одна пиявка шепнула: за ближней горой живёт колдунья, она тебя в кого хочешь превратить сможет. Хочешь – в жабу, хочешь – в пиявку. Клянусь огромной мухой!
– Я не хочу, – поспешно ответила лошадка и замотала головой.
Жаба на минутку задумалась и снова вздохнула.
– Да-а-а… А может, и правильно, что не хочешь. Ведь на моих лапках далеко не ускачешь, а на твоих четырёх копытцах можно добраться куда угодно. Ну, прямо не знаю, что ты тут разлеглась-то! Эх, кабы мне такие ноги, я бы пошла бродить по свету, а не разводила, понимаешь, мокроту, – проговорила она, поймала муху и выползла из пещеры.
После её ухода лошадка погрузилась в раздумья. В самом деле, глупо сидеть в темноте и хлюпать носом, когда у тебя такие крепкие копытца, на которых можно обойти весь белый свет. Старая жаба была права. Всю ночь лошадка ворочалась с боку на бок, а утром побежала за советом к своей зелёной соседке. Куда идти? Где их искать, друзей-то?
– Да, пром-блем-ма, – озадаченно протянула жаба. – Знаешь, давай-ка сходим к колдунье, она должна помочь.
Жаба уселась на спину лошадке, и они отправились в горы. Хоть жаба и не знала точно, где живёт колдунья, но всю дорогу подсказывала лошадке, куда идти.
– Сюда шагай. Шагай, шагай… Нет-нет, не сюда. Кажется, лучше туда!
Когда солнце перевалило через самую высокую гору, путники подошли к громадной пещере, из которой тянуло неприятным холодком, и осторожно заглянули внутрь. В самой глубине зловещего жилища, в полутёмном углу горел очаг. Склонившись над большим кипящим котлом, колдунья бормотала что-то невнятное.
– Сразу видно: настоящая ведьма, – тихонько шепнула жаба лошадке и, откашлявшись, сказала нарочито бодрым голосом: – Добрый день, многоуважаемая! Мы пришли искать у тебя помощи, то есть совета… нет, некоторой информации, которая… которая… – тут она запнулась, потому что прямо у себя над головой заметила пучки сушёной травы, сморщенные корешки и какие-то штучки, подозрительно напоминавшие лягушачьи лапки. Её голос предательски задрожал, – …которая нам очень нужна.
– Помолчи, плесень болотная! – оторвалась от котла колдунья, тряхнула лохматой головой и моргнула левым глазом. Потом, прищурив правый, уставилась на лошадку: – Хочешь найти друзей?
– Очень! – воскликнула та.
– Что ж, иди туда, где восходит солнце. Но если хочешь, можешь остаться и у меня, – хихикнула колдунья, и её глаза, словно фонари, вспыхнули в темноте.
– Нет-нет, – поспешно вмешалась жаба, – пусть она сначала попутешествует, наберётся ума-разума, а потом уж подумает над вашим предложением.
– Да, я подумаю, – подтвердила лошадка.
– Дело твоё, – усмехнулась колдунья и вернулась к котлу.
Незваные гости, пролепетав слова благодарности, попятились к выходу и поспешили домой.
– Вот ведьма! – негодовала жаба, сидя на спине у лошадки и подпрыгивая на каждой кочке. – Остаться у неё! И не заметишь, как окажешься на той ужасной верёвке рядом с корешками. Клянусь огромной мухой!
На следующий день лошадка собралась в дорогу. Она не знала, сколько ей придётся идти, поэтому решила взять с собой охапку свежей травы и кувшин с водой. Лягушки сплели из соломы две вместительные котомки и закрепили у неё на спине.
– Ну прощай, лошадка, – проскрипела старая жаба и неожиданно прослезилась. – Не забывай нас. Я верю, тебе обязательно повезёт.
Она махала большим