Джеральд повторил рассказ, снабдив его чуть большими подробностями, обращаясь главным образом к академику. Тот обвёл взглядом присутствующих и кивнул.
– Вы тоже заметили аномалию? – спросила Рита.
– Обсерватории, всё ещё сохранившиеся на ночной стороне, успели зафиксировать описанные вами искажения, пока вы добирались сюда на поезде, – подтвердил он.
– Я сыграю роль скептика и спрошу: а не ваших ли это рук дело? Не пытаетесь ли вы нами хитрым образом манипулировать с какой-то низменной целью? – спросил главнокомандующий.
– Я мог бы уверять вас в том, что это не так, но действительно предъявить доказательства не могу, – ответил Джеральд. – Вы же задали этот вопрос, полагая, что, технически, мы могли бы организовать такую масштабную мистификацию.
– Вы проницательны, – ответил главнокомандующий.
– В принципе, мы уже узнали на вашей планете всё, что хотели узнать, – продолжил Джеральд. – Но могу ли я просить вас позволить мне встретиться с безумным писателем и осмотреть загадочные перо и свиток?
– Полагаю, что даже если мы вам не позволим, а вы всё равно захотите это сделать, то воспрепятствовать вам мы не сможем, – предположил правитель.
– Я не стану поступать против вашей воли, но Вы правы: воспрепятствовать мне Вы бы не смогли.
– Прежде чем правитель примет решения, я бы хотел высказать соображение, – вступил в разговор верховный жрец.
– Пожалуйста, мудрейший, говорите, – пригласил его правитель.
– Вы бы, конечно, желали получить заверения, что такая встреча не пойдёт во вред нашей несчастной цивилизации.
– Было бы очень желательно получить такую гарантию, но ведь выхода у нас нет, раз даже наши могущественные гости не знают, с чем имеют дело, не так ли?
– Не знаем, – подтвердила Рита. – Мы лишь пытаемся найти ответы и ищем улики.
– Тогда встречайтесь с ним, а с артефактами вы можете ознакомиться в хранилище академии наук.
– Вы позволите ещё несколько вопросов? – спросил Джеральд.
– Конечно. Что бы вы хотели узнать?
– Насколько всё плохо?
– Мы понесли тяжёлые потери и лишились почти половины населения. Захваченные десантами пришельцев территории заражены растениями, проросшими из убитых врагов. Оставшееся население работает на износ, и мы не знаем, насколько у всех хватит духа выживать. Это единственное, что нам осталось, потому что никто уже давно не помнит, что такое отдых, созерцание красот природы, запах цветов, выход на пенсию или шелест листвы. Все работают до своего последнего дня, не получая взамен ничего, кроме продуктовых пайков, которые