10. Нашествие аваров. Аварский каганат
В VI на берега Дуная из Азии переселилась многочисленная орда аваров. Этническое происхождение этого народа загадочно. Традиционно среди историков принято идентифицировать аваров с центральноазиатским монголоязычным народом жужань. На лингвистическом материале теория находит подтверждение в ранних монгольских заимствованиях в славянских языках: например, слов «хоругвь» и «телега», а также косвенно в бытовании титула каган, который был известен у жужаней. Скептически настроенные по отношению к жужаньской гипотезе учёные допускают, что определённый вклад жужаней в аварский союз возможен, но считают, что он не являлся основным. Так, обращается внимание на упоминание в китайской летописи племени хуа, которое перекочевало из Таримского бассейна в Афганистан и представляло собой ветвь эфталитов.
Ряд исследователей, базируясь на сообщениях византийских историков Фиофилакта Симокатты и Менандора, полагают, что в Европе действовали «псевдоавары» – вархониты (племена уар и хуни), которые присвоили себе имя авар, чтобы устрашить соседей. Аварская армия первоначально насчитывала всего около двадцати тысяч всадников; ее вел хан Байан.
На арене мировой истории авары появляются в 555 году как теснимый древними тюрками на запад кочевой народ. Тогда они ещё кочевали в степях западного Казахстана. В 557 году их кочевья переносятся на западный берег Волги в степи Северного Кавказа, где они вступили в контакт с аланами, сабирами и утигурами.
В 558 году послы авар прибыли в Константинополь ко двору императора Юстиниана. Они просили разрешения на расселение в пределах Византии, однако в этом им было отказано. Тем не менее, был заключён союзный договор, направленный против гунно-булгар, которые в то время сильно нажимали на Константинополь.
Хотя аварская армия и не была многочисленной, она оказалась сильнее булгарской. Одной из причин аварского превосходства была, возможно, такая, на первый взгляд, мелочь, как стремена, применявшиеся аварскими всадниками. В Центральной Евразии железные стремена получили распространение задолго до их широкого использования в Европе. Другая причина превосходства носила психологический характер. Спасаясь бегством от тюрков, авары не имели иной альтернативы, кроме как прорваться в причерноморские степи, захваченные булгарами. Они были в отчаянном положении, поскольку у них не было ни продовольственных запасов, ни источников для получения оружия, ни скота и кузниц. Они ничего не теряли, а получить могли все; в ином случае они были обречены на голод и уничтожение.
Сабиры стали первым гуннским племенем в восточной части Северного Кавказа, подвергшимся нападению