Ведьма встала. Она чувствовала себя намного лучше, вернулись силы. Живое растение словно разбудило давно забытые воспоминания.
– Мой любимый вереск, – Ведьма протянула руку и дотронулась до цветков. – Когда-то давным-давно я жила в месте, где вереск встречался чуть ли не на каждом шагу, люди украшали вереском свои дома и улицы. А я любовалась им, проходя по городу, и дивилась человеческой мудрости. Вереск был нашим символом. Но это было так давно, и я боюсь, что эти воспоминания – лишь моя фантазия. Такая же, как и это место, которое стало для меня и спасением, и тюрьмой.
Ведьма обошла алтарь и остановилась перед ним. Подняла руки и положила их ладонями на прохладную каменную поверхность.
Вдруг она оказалась в центре неизвестного ей города. Вокруг веселились и танцевали люди, отовсюду слышалось пение, на каждом шагу раздавался смех. Она в нерешительности стояла посреди галдящей толпы, пытаясь понять, что произошло. Внезапно навстречу ей выскочил взлохмаченный юноша, он чуть не налетел на нее, но каким-то образом ловко сумел увернуться. На лице у него сияла дурацкая пьяная улыбка.
– Ой, простите, барышня, чуть не зашиб! – он расхохотался и снял воображаемую шляпу с головы в знак приветствия.
– Да как ты можешь смеяться, когда вокруг творится такое! Когда война идет! Когда враги и шпионы всюду! – закричала Ведьма, со злостью глядя в глаза юноше. К ее удивлению, она не увидела в них того, что ожидала.
– Да как не смеяться? Я же дурак! И я в дурацком красном кафтане и дурацких башмаках с загнутыми носами, – он снова расхохотался, чем ввел Ведьму в ступор, а потом спел какую-то невообразимую частушку, отстучал ногами дикую чечетку и исчез в толпе.
Она последовала за ним, но паренька и след простыл.
– Эй, вы видели дурака в красном кафтане? – стала она спрашивать всех подряд.
– Дурака в красном кафтане? Нет, не видел.
– Да тут полно дураков – выбирай любого.
– В красном кафтане ходит только придворный шут Колдуна, а сейчас он находится на служении царька местного разлива – марионетки Колдуна, и собирает информацию для своего повелителя, – шепнула скрюченная бабка, притягивая Ведьму клюкой к своим сморщенным от невиданной старости губам.
Ведьма вздрогнула, ужас холодной волной пробежался по ее спине, застряв у шеи. А близость старухи, почему-то сильно напоминавшей саму Смерть, заставила еще больше трепетать неокрепшую душу.
– Вы знаете о Колдуне?
– Еще бы, – прокаркала старуха.
– Откуда? Мне казалось, здесь никто об этом не слышал.
– Не те вопросы задаешь, деточка, – прошипела со злобой старая.
– Ладно. И как же мне найти шута?
– Никак. Он сам тебя найдет.
Старуха зашлась смехом, похожим на воронье карканье, оттолкнула Ведьму клюкой и скрылась за углом дома.
Ведьма