– Здравствуйте, Ваше Величество, – генерал Вион низко поклонилась.
– Рада вас видеть, госпожа герцогиня, – голос Ее Величества был красив и звучен. – Прошу, садитесь.
Не прекословя, Раймонда опустилась на белый пуф возле окна. Она прекрасно осознавала свое положение прощенной преступницы, и надеялась, что не разочарует на сей раз ни королеву, ни кардиналиссу.
– Ее Высокопреосвященство говорила о службе, Ваше Величество.
– Совершенно верно. Я наслышана о ваших подвигах – в боях с войсками Томирана вы разбили множество вражеских отрядов и спасли тысячи жизней своих солдат, это дорогого стоит. Грешно разбрасываться доблестными героинями, и потому мы с кардиналиссой Анной решили, что вы нужны здесь.
– В столице происходит дурное, Ваше Величество?
– Отнюдь. И в ваших силах сделать все, чтобы ситуация осталась столь же прекрасной, – улыбнулась королева Виолет, но взгляд ее был по-прежнему холоден. – Полагаю, вы помните о фемите Матиа?
– Разумеется…
Королева сложила руки на коленях и остро взглянула на герцогиню, словно пытаясь видеть ее насквозь.
– И это славно. Память и долг – вот то, чем марентийская знать жива в последние годы. Около месяца назад неизвестные молодой человек и девица попытались убить нас с супругом, когда мы прогуливались по саду. Гвардейцы застрелили их. Герцогиня Матиа сплоховала, потому что их должны были захватить живыми.
– Я понимаю, – тихо сказала Раймонда. – Мертвых не допросить…
– Именно. Мне не хотелось разжаловать Матиа, все же она служила мне верой и правдой много лет, поэтому она заняла должность главы королевских стрелков, которая погибла по ее вине, закрыв собой меня. Возможно, вы знали Клариссу Бонн?
Прежняя Раймонда непременно бы вскочила, сжимая кулаки от праведного негодования и злости. Нынешняя же Раймонда тихо вздохнула и на миг прикрыла глаза.
– Да, Ваше Величество. Она была моей приятельницей в Академии…
– В связи с этим вам будет поручено защищать меня и Его Величество Армана Готье, как главе личного королевского отряда. Мы надеемся, – взгляд королевы потеплел, – что вы сумеете оправдать наше доверие. Недаром на гербе Вионов всегда кружили соколы.
– Я могу поклясться в своей верности вам, – Раймонда низко склонила голову.
– Не стоит, ведь вы присягнули мне десять лет назад, перед отправкой на войну.
– Слушаюсь, Ваше Величество.
Разговор закончился, но между герцогиней и королевой повисла некая недосказанность. Тем не менее, герцогиня не стала задавать лишних вопросов – если возникнет необходимость, то ей объяснят нужное и важное.
В открывшуюся дверь заглянул коротко стриженый и щекастый лакей.
– Ваше