Créditos: © 2014 The Metropolitan Museum of Art/Art Resource/Scala, Florencia.
Como la consulta de estos registros era imposible sin romperlos, surgió la idea de imprimir marcas en la superficie exterior. Simultáneamente aparecen bullae sobre las que se hicieron impresiones, muy probablemente por las fichas insertadas en el interior, y tablillas sólidas con conjuntos de signos numéricos trazados en ellas. Las «tablillas numéricas» no nos revelan qué elementos se contabilizan, pero el sistema metrológico y la forma de los números debieron de proporcionar esa información a las personas que las utilizaban. Estos dispositivos de registro fueron encontrados en Uruk y otros lugares hasta los que se extendió su influencia. Solo en Uruk y en Susiana, al oeste de Irán, finalmente aparecieron registros que acabaron con esta ambigüedad: los números se combinaban con uno o dos signos que indicaban lo que estaba en juego, ovejas, granos, textiles, etc. Mientras que las dos regiones compartían el mismo sistema, inmediatamente después desarrollaron sistemas distintos e independientes de verdadera escritura: en los niveles arqueológicos de Uruk IVa y III, apareció la escritura protocuneiforme; algo más tarde, el protoelamita apareció en Susiana.
Gráfico 2.1. Ejemplos de sistemas de pesos y medidas utilizados en las cuentas del período Uruk.
Créditos: basado en Hans J. Nissen, Peter Damerow y Robert K. Englund, Archaic Bookkeeping: Early Writing and Techniques of Economic Administration in the Ancient Near East (University of Chicago Press, Chicago y Londres, 1993), pp. 28-29.
Sistema de recuento sexagesimal para objetos discretos, incluidos animales, humanos y pescado desecado
Sistema de recuento bisexagesimal para productos cerealísticos procesados, queso y pescado fresco
Sistema de medidas de áreas
El protoelamita sigue sin descifrar porque las escrituras posteriores en la región tienen un carácter muy diferente y no muestran formas posteriores de los signos utilizados. El sistema de Uruk se entiende mejor porque sus prácticas continuaron en una escritura cuneiforme posterior y bien conocida. La escritura contenía dos tipos de signos para indicar números y palabras. La existencia de un sistema de signos numéricos era fundamentalmente importante, ya que el 90 por ciento de las tablillas protocuneiformes eran de cuentas. Había que registrar el número de bienes, animales, seres humanos y tiempo. Las notaciones de Uruk IV nos parecen complicadas porque se utilizaron simultáneamente siete sistemas diferentes, en los que variaba la forma física de los números según lo que se midiera. Por ejemplo, un sistema sexagesimal, basado en unidades con incrementos de seis y diez, se utilizó para contabilizar animales, humanos y peces secos, entre otras cosas. Para productos de granos procesados, queso y pescado fresco se utilizó un sistema bisexagesimal, que difiere del anterior en el hecho de que sus unidades también muestran incrementos de dos. Los volúmenes de grano o las superficies de los campos se medían de manera diferente. De este modo, la secuencia básica de las unidades variaba de un sistema a otro (gráfico 2.1). Aunque la forma de los signos numéricos puede diferir de un sistema a otro, las mismas formas se pueden encontrar en varios sistemas, pero a veces con valores diferentes. Por ejemplo, • indica 10 cuando se contabilizan objetos discretos, pero 18 cuando se mide la superficie de un campo. En total, había sesenta signos numéricos diferentes.
Un grupo mucho más grande de signos, unos novecientos, designaba conceptos no numéricos. Cada signo representaba una palabra, una entidad física como la cebada o la vaca, o una acción como la distribución o la recepción. El origen de las formas de los signos es objeto de controversia. Las ideas de que se basaban en dibujos de los objetos que significan o que eran representaciones bidimensionales de las formas de las fichas no explican por sí solas las formas de todos los signos, sino que hubo varias fuentes de inspiración. Algunos de los contornos reflejaban el objeto físico representado o parte de él, como una cabeza de buey para un buey. Otros eran de forma puramente arbitraria, como un círculo con una cruz para indicar una oveja. Se crearon nuevas señales combinando varias básicas, inclinándolas o trazando partes de ellas en forma de cruz. Por ejemplo, el área de la boca de una cabeza humana estaba marcada con sombreados para indicar la palabra boca, o el signo para agua se añadía al de la cabeza para indicar el verbo beber. Para que el sistema funcionara, todos los usuarios tenían que conocer el significado de estos signos y las convenciones ya debían existir para que cualquiera pudiera reconocer la intención del escritor y guiar la creación de nuevos signos.
Los signos con valor ideográfico son la preocupación central del segundo grupo de tablillas que se encuentran en Uruk, los textos léxicos, que constituyen el 10 por ciento del corpus de Uruk. Son listas de palabras que designan ciudades, funcionarios, animales, plantas y productos manufacturados, siempre en la misma secuencia. Su función era mostrar a los escribas cómo escribir signos, y muchos manuscritos son el trabajo de los estudiantes que copiaban partes de una lista. Estos textos siguen formando parte del corpus mesopotámico durante toda su historia, que luego se amplió a miles de entradas con traducciones a uno o más idiomas. Los textos léxicos son una parte fundamental de la tradición cultural mesopotámica, reflejando una organización del vocabulario con fines prácticos. Sin embargo, las preocupaciones ideológicas también influyeron en el orden dado. En primer lugar, la agrupación de palabras en la misma lista indica que existía un sistema de clasificación. En segundo lugar, el orden de las palabras en una lista podía ser importante: la interpretación de que la Lista estándar de profesiones refleja la jerarquía social sugiere que los rangos de los funcionarios y su importancia relativa se habían sistematizado.
Documento 2.1. LISTAS LÉXICAS
Desde los comienzos de la escritura en Mesopotamia las tablillas incluían un género que llamamos textos léxicos. Proporcionaban largas listas de palabras de las mismas categorías, tales como designaciones de profesiones, animales, objetos, etc. Las listas siguieron siendo una parte central de la escritura hasta el final del uso de la escritura cuneiforme y en el primer milenio incluían compendios con miles de entradas. Aparecieron no solo en Babilonia, sino en todas las áreas donde se escribía cuneiforme a partir del tercer milenio. Al principio eran monolingües en sumerio, luego añadieron traducciones a otros idiomas, especialmente al acadio, e indicaban cómo pronunciar los términos sumerios. Un importante ejemplo temprano fue una lista de designaciones profesionales, la Lista estándar de profesiones, que aparecería a partir del Período de Uruk IV en adelante y fue fielmente copiada en el período paleobabilónico, mil quinientos años después. Proporciona una secuencia de unos ciento veinte términos, que creemos que estarían organizados para reflejar una jerarquía que comienza con el funcionario más importante. Sin embargo, debido a la antigüedad de la lista no podemos traducir la mayoría de las palabras. La popularidad de la lista fue enorme, a pesar de que muchos de los términos encontrados en ella no se utilizaban en documentos contemporáneos. Aparecieron manuscritos de la misma en numerosas ciudades babilónicas durante todo el período desde Uruk IV hasta principios del segundo milenio. Fuera de Babilonia aparecieron ejemplares en Ebla, al oeste de Siria, y en Susa, al oeste de Irán. En Ebla la lista se utilizó como base para otra que enseñaba a los escribas a pronunciar los signos sumerios (el silabario de Ebla).
En sus primeras cinco líneas en sumerio leemos lo siguiente:
NAMEŠDA (escrito con los signos ŠITA.GIŠ.KU)
NÁM KAB
NÁM DI
NÁM