В первом и самом жутком из своих снов пророк видел гибель мира.
Восемь лет он искал в трудах Прародителей хоть одну трактовку грозного знамения, хоть один намек на то, от чего может погибнуть все мироздание, и как предотвратить катастрофу. И не нашел. Прародители свято верили, что мир будет стоять вечно. Пророк не решался рассказать свой первый сон, ибо тот звучал бы худшей из ересей.
Но и забыть его не мог. Богиня сновидений не лгала пророку. В этом он был абсолютно уверен.
Сплавившись на баржах по Холливелу, пророк со свитой вошел в тенистое королевство Дарквотер. Он принял решение: хоть одному человеку необходимо открыть истину. По крайней мере, один человек должен его выслушать и понять – самая мудрая женщина Юга, пережившая трех детей и трех мужей, лично знавшая четверых императоров, выстоявшая в нескольких безнадежных войнах, постигшая оба ведовских искусства. Пожалуй, излишне уточнять, что пророк искал встречи с королевой Дарквотера – Леди-во-Тьме.
Вот как шиммериец оказался у ворот болотной столицы Нэн-Клер, где и увидал нахального нищего.
* * *
Они вошли в город, и нищий, разинув рот, принялся пялиться на диковинные дарквотерские домишки: все были широки снизу и сужались к верху, как купола или арки, или шляпки грибов; улицы же состояли из досок, настеленных на шпалы из бревен, а под настилами журчала и булькала вода.
– Ты хочешь есть? – спросил пророк у нищего.
– Дай агатку – поем, – ответил нищий и получил монету.
– А выпить желаешь?
– Дай агатку – не откажусь.
Он взял вторую монету, почти не глядя на пророка. Шиммериец, напротив, заинтересованно следил за нищим.
– Зачем ты прибыл сюда? Раз тебя не пускали, значит, живешь не в Нэн-Клере.
– Зачем? Спр-ррашиваешь: зачем? Х-ха! Я покорю это королевство и стану кровавым деспотом – вот зачем!
Пророк моргнул. Нищий добавил:
– Найду бойкое местечко, буду просить милостыню. Совсем шуток не понимаешь?
Пророк не нашел ответа. Они прошли еще квартал, и нищий хлопнул его по плечу:
– Ладно, шиммериец, прощай. Я, значит, благодарствую. Удачи тебе.
Пророк не удержался:
– Постой! Разве не хочешь меня о чем-нибудь спросить?
Нищий пожал плечами:
– Да все с тобой, вроде, ясно…
– И не спросишь –