Город надвинулся на нее сразу, мгновенно, весь целиком. Откуда ни возьмись, появились китайцы, японцы, арабы, греки, византийцы в одеждах из разных времен и эпох, и набросились на Настю со своими товарами. Кто-то подсовывал ей под нос живую рыбу, кто-то пихал в бок и орал на ухо: «Покупайте самую лучшую в городе бижутерию!», кто-то предлагал услуги массажиста (по-видимому, китаец или японец); араб рванул ее за руку и принялся всучивать кусок белоснежной ткани.
Настя сначала делала слабые и вежливые попытки отбиваться, но, видя, что это не помогает, в конце концов, не выдержала, и, улучив момент, просто побежала со всех ног в какую-то кривую улицу, состоящую из двухэтажных миленьких домиков, построенных в австрийском стиле средневековья. Под ноги несколько раз попадались кошки, почему-то все рыжие. Они злобно шипели и взвывали, будто готовятся к нападению. Один раз на нее набросилась маленькая собачонка и довольно долго преследовала ее, заливаясь звонким лаем. Настю спасла крыса!!! размером с саму собачонку. Она выскочила из темного угла и набросилась на собачку. Последняя, пожав хвост, тут же, визжа от страха, пулей помчалась по улице. В этот момент, откуда ни возьмись, появились дети, вооруженные дубинками и шестами, и отважно бросились за крысой. Настя вросла ногами в землю и не могла сдвинуться с места. Свое сердце она чувствовала где-то в районе желудка. Недалеко послышался топот множества ног, не предвещавший для Насти ничего хорошего (по ее ощущениям).
Справа от нее открылись двери и кто-то позвал ее:
– Эй, девушка, сюда, ко мне.
Лицо неожиданно позвавшей ее женщины показалось Насте добрым и благожелательным, недолго думая, она тут же воспользовалась предложением и забежала в дом. Чтобы ходить по такому городу нужно быть либо очень местным жителем, либо с проводником, вооруженным до зубов.
Женщина тут же закрыла за Настей дверь на засов и повернулась к ней, улыбаясь добродушной, располагающей улыбкой.
– Новенькая, да? – спросила она, подходя к Насте поближе.
– Да, новенькая, – Настя сделала попытку улыбнуться в ответ.
– Давно уже в нашем городе новенькие не появлялись. Как пришли эти мерзкие ат-гару, так и все, перестали к нам ходить. Наш влиятель местный, Кудесник, мир его праху, перед своей кончиной зачем-то закрыл ворота. Теперь, стало быть, они открыты, слава Великому, теперь хоть придет к нам кто-нибудь и избавит от этой нечисти.
– Вообще-то они тут же закрылись, как только я вошла, – виновато проговорила Настя.
Женщина сразу погрустнела.
– Жаль, а я уже обрадовалась, что наконец-то весточку в столицу можно послать с курьером. Спасу нет от этих ат-гару. Ну да что это я в самом деле, – спохватилась женщина, – у меня такая гостья, а я ее вместо чая с блинами, какими-то глупостями кормлю. Прошу за стол, блины только что испекла и падающее варенье есть…
– Падающее варенье? – удивилась Настя.
– А-а-а-а-а, -женщина многозначительно посмотрела на нее, –