– Что это? – спросила Алла.
– Это пустыня, – Виктор выглянул в окно. – Грунтовки и не было, это просто крупный песок.
– Мы не завязнем?
– Надеюсь, что нет. Не зря же нам выдали вездеход.
– Долго нам придется так ехать? – спросила Алла, взглянув на панель передач. Стрелка скорости показывала 40 километров в час.
– Омар сказал, кажется, около шестидесяти километров после того, как закончится дорога. Значит, часа за полтора доедем. Может, и быстрее, – он чуть прибавил, следя за поведением вездехода. – Да, доедем за час, если покрытие снова не поменяется.
До самого горизонта вперед простиралась пустыня. Цвет песка вновь сменился. Белоснежные мелкие камушки скрипели под колесами, превращались в сверкающую гладь. Белое полотно ограничивала по бокам лишь удалявшаяся цепочка гор.
Виктор приглушил музыку, чтобы слышать, как ведет себя машина – он впервые ехал на вездеходе по пустыне, решил не рисковать. Опускающееся солнце заливало долину теплым розовым светом. Небо было таким ясным, какого на Земле уже было не найти. Лишь далеко впереди виднелись легкие облачка. Воздух, мягкими потоками врывающийся в окна, был свеж и пах озоном, словно где-то только что прошел освежающий дождь. Они приближались к воде.
Вдруг вездеход дернуло и затрясло. Пассажиры резко сели в креслах и стали озираться.
– Черт, а теперь что? – испуганно посмотрела на мужа Алла.
– Песок закончился, – Виктор сбавил скорость до минимальной. – Видимо, торопиться не стоит.
Под колесами заскрипели крупные камни. Однако теперь они не летели в окна, потому что утопали в породе, высовывая наружу лишь свои острые ребра.
– Это кораллы? Похоже на мертвый риф, – сказала Алла, вновь открывшая окно и уставившаяся на дорогу.
– Тут не может быть кораллов, – ответил Виктор, сбавив скорость до двадцати. – По крайней мере, все существующие научные работы, которые я прочел, говорят об отсутствии масштабного статичного мирового океана. Только динамический – а он не способствует появлению таких организмов. Точно не здесь. Постоянное дно еще изучено плохо.
– Тогда что это?
– Видимо, какая-то порода. Вполне возможно, вулканическая. Я не геолог, так что из меня тут сомнительный специалист.
– Выглядит опасно.
– Да уж, надеюсь, наши шины выдержат.
– Мы ведь правильно едем? – уточнила Алла.
– Ну ты даешь! – изумленно посмотрел на нее муж. – За кого ты меня держишь вообще? Конечно, правильно. Сама посмотри, – он кивнул на лобовое стекло. Там маячил значок геопозиции и отображалась отмеченная Омаром карта.
– Значит, колеса выдержат, – развела руками жена.
Музыка теперь не играла, двое в машине сосредоточенно следили за переменчивым покрытием под вездеходом. После нескольких километров в пространствах между пиками камней стали появляться лужицы воды.
– Океан близко, – нахмурившись, прокомментировал Виктор.
– Это же хорошо, да? –