Пыльная улица раскинувшегося в окружении гор оазиса встретила Аллу и Виктора сухим зноем и горячим ветром. Их бледная, почти прозрачная кожа сразу привлекла внимание всех немногочисленных прохожих. Лица их были загорелыми, одеты они были в длинные однотонные рубахи, головы были замотаны платками – видимо, мода, унаследованная от первых поселенцев. Все они дружелюбно кивали и на всех языках приветствовали своих новых бледнолицых соседей.
– Так, – сказал Виктор, – путешествие к звездам сделало свое дело. Мы похожи на книжных червей, не выползающих на улицу даже самым погожим деньком.
– Ничего, нагоним, ты посмотри на это солнце! Спорим, мы тут с сильнейшим земным солнцезащитным кремом загорим в два счета!
– Надеюсь! Не нравится мне чувствовать себя белой вороной.
– Так, – Алла достала из поясной сумки карту и стала увеличивать и отдалять ее, бегая глазами из угла в угол. – У меня ведь стояла метка!
– Нет, ты ставила метку у меня. Погоди, – Виктор снял рюкзак, достал свой гаджет и открыл карту. – Вот она.
Супруги уставились на экран.
– Скачал?– просила Алла, убирая свою карту в сумку.
– Да, нам направо, – теперь у них перед глазами маячил голографический значок геопозиции, и они за десять минут нашли офис Центра Интеграции и Исследования Океанов.
– Честно говоря, я ожидал большего, – разочарованно сказал Виктор, когда они остановились у одноэтажного белого здания с крошечными окошечками, закрытыми ставнями.
– А это точно здесь? – спросила Алла, подойдя к табличке рядом с входом. – Ты посмотри, и правда здесь! Центр Океанологии…
– Черт, знал ведь, что не может быть все так просто. Вот и подвох!
– Да ладно, может, оно и к лучшему, пойдем, – она опустила медную ручку, навалилась всем своим весом на дверь и исчезла в полумраке длинного коридора.
На стенах в рамах висели подсвеченные фотографии, запечатлевшие первых исследователей: вот мужчина в скафандре ковыряет землю, вот другой мужчина держит в руках грунт с поднимающимся