«А если бы мне захотелось при желании сменить профессию?» – спросил Ванапаган.
«Можешь», – ответил Пётр. «Можешь даже создать для себя новую подходящую профессию, если пожелаешь».
«Тогда ладно», – решительно произнёс Ванапаган. «Начну с земледелия, а там поглядим, что получится».
«Одно лишь помни: ты должен покинуть землю праведником, или не получишь больше ни одной души в ад».
«Помню, раз всё у меня поставлено на карту».
«Не только у тебя, но и у нас в раю», – поправил Пётр и поднялся. «О чём сегодня потолковали здесь изустно, об этом несколько дней спустя изложим письменно, чтобы было всё точно и ясно». Сказал и исчез за райскими вратами.
«Точно и ясно», – повторил Ванапаган, стоя в одиночестве на лестнице. «И чего они все только не выдумают! Ванапаган человеком да на землю! Ох, тяжёлые времена, безвременье!»
I
Вдали от людей и дорог, в лесной глуши, стоял одинокий хутор Чёртова Дыра4. Судя по всему, опустел он уже давно, потому как старый хозяин умер, а нового не находилось. Но в один прекрасный день случайный прохожий заметил, как из волокового оконца5 курится дымок. Так стало понятно, что кто-то там живёт. Но кто был этот кто-то, по правде говоря, никого особо не интересовало. Ну, кому какое дело до нового хозяина Чёртовой Дыры. Прошла уйма времени, прежде чем и местная власть прослышала об этом и потребовала от него самого внести ясность. Но бумаги у нового хозяина оказались исправны: имя Юрка, в христианским браке с Лизете, детей нет.
«Кто разрешил поселиться в Чёртовой Дыре?» – спросили у Юрки.
«Небесная канцелярия», – ответил тот.
«Но это же не их хутор».
«А чей же?» – спросил Юрка.
Из этих двух ответов в отношении Юрки и его жены Лизете пришли к выводу, что они какие-то раскольники, и что «чердаки» у них не в порядке. Стало быть, подходящие жильцы для Чёртовой Дыры, ведь люди с нормальным рассудком ищут общества себе подобных.
«Откуда узнал, что Чёртова Дыра опустела?» – спросили у Юрки.
«Там же не было людей», – прозвучал ответ.
«Да, в других краях они были», – пояснила старуха.
«И понравилось там?»
«Вроде бы так», – ответил Юрка.
«Название Чёртова Дыра тоже нравится?» – ухмыльнулся чиновник.
«Ещё бы», – серьёзно ответил Юрка.
«Ну, раз такое дело, то оставайся в Чёртовой Дыре за хозяина и можешь там забавляться, как Ванапаган со своей старухой – никто туда не придёт и тебе не помешает».
«Как Ванапаган6 со своей старухой», – вторил Юрка и разразился таким хохотом, словно лошадиное ржание грохнуло из бочки.