Освобождаю свою руку и хватаюсь за кофе. Глоток. Еще глоток. Слишком горячо и горько. Наблюдательное молчание Элис затягивается. Я ее сбил. Но не ослабил. Она коротко кивает и выпрямляется. Еще секунда – и моя спутница полностью поглощена приемом пищи. Следую ее примеру.
Молчание нагнетает шторм. Нет ни малейшего представления о ее следующем шаге. Что еще она может сказать? Что должен ответить я? Что я вообще могу сказать этой неотразимой женщине? Что у меня есть любимая беременная девушка? Моя маленькая Лин… Для Элис даже это не будет аргументом. Она видела, как при первом же сближении я был готов ее поцеловать. Хотел поцеловать. И это гораздо хуже. Предвкушаю раскаты грома.
– Я хотела сброситься с крыши, когда у меня забрали ребенка. – Столовые приборы стремительно теряют тепло ее рук, пальцы теребят салфетку на бедрах. – Стивен не дал мне этого сделать. Звонил, когда не мог прийти. Потом я вышла на работу, повышение, много интересных заданий, специально подобранных Стивеном. Они полностью меня поглотили. Такая реабилитация. Я ему очень благодарна. Он помог мне по-другому посмотреть на себя, на мою жизнь. Во мне как будто что-то щелкнуло. Какой-то выключатель. И теперь я живу только для себя. Удовольствие, наслаждение, счастье. Вот ради чего стоит жить, Генри.
Элис берет кофе, рука немного дрожит, поэтому она сразу же призывает на помощь вторую. Видимо, ей дорого обходится эксгумация этих воспоминаний. И они все еще способны уколоть ее. Щелчок выключателя оказался холостой? Или «счастье для себя» – просто самообман? Не стану спрашивать об этом. Ей и так тяжело.
– Что случилось с отцом ребенка?
– Ничего. Это был фиктивный брак и такой же фиктивный секс только для возможности двигаться дальше. Развиваться как личность.
Мои глаза округляются. Ответ Элис отправляет в нокаут. Все оказывается так «просто».
– Что тебя удивляет? Эти условия доступны для всех. – Теперь она наслаждается происходящим. – Чтобы получить привилегии от прохождения процедуры, нужно быть в официальном браке. Это не очень сложно, учитывая, что девять месяцев пребываешь в состоянии беременности. Потом развод, и каждый продолжает жить в улучшенных условиях. Все честно.
Теперь она полностью пришла в себя и стала прежней сильной и уверенной в своих силах Элис. Снова щелчок выключателя? Забавно, кажется, я даже слышу этот характерный звук. Клац! Меня сильно качает влево: сначала голова – она задает движение, следом плечи и торс. Стул кренится и перестает быть моей опорой. Что происходит? Пытаюсь поймать край стола, но уже поздно. Правая рука успевает ухватить складку длинной накрахмаленной скатерти. Твердый пол притягивает к себе. Острая боль в челюсти справа. На меня падают столовые приборы, стакан воды, уже пустая тарелка, кружка с остатками кофе. В голове звон сотен колоколов. Передо мной оказывается чье-то лицо. Кажется, оно со мной разговаривает. Пытаюсь