– Но мы пока не голодаем.
– Однако рационы сокращены, а это плохо – слабеем.
– Можно поискать дичь.
– Здесь ее нет. Лишь зайцы да лисы, и куда реже что-то стоящее. Даже сволки на зиму отсюда уходят. Мы только потеряем силы и время ради этих крох.
– В горах дичи было больше, по пути назад будем ее добывать.
– Она разбегается от нашего воинства. Слишком нас много. Сотню еще как-нибудь можно прокормить дичью, но две тысячи никак.
Слова Цапия навели Либерия на другую мысль:
– А что, если разделить отряд? Большая часть вернется, а остальные продолжат погоню.
– И в чем смысл?
– Тех, кто пойдет по следу, надо будет обеспечить продовольствием за счет основных сил.
– То есть отдать все? И как же они будут возвращаться? В зимнем походе достаточно два-три дня не поесть, чтобы свалиться от усталости.
– Будут есть лошадей.
– Которые сами падают с такой скоростью, что скоро ни одной не останется.
– Брат. Достаточно сотни воинов – это не так много.
– Даже двух тысяч может не хватить для битвы.
– Я бился с этими древними, не такие уж они и сильные оказались.
– Скорее странные. К тому же слабыми их тоже не назвать: вы их не победили, и потери оказались большими.
– Им помогли горцы.
– Кто знает, что им поможет здесь, рядом с землями Тьмы?
– Полсотни воинов. Брат, всего полсотни воинов, и ты с чистой душой скажешь иерархам, что сделал все возможное.
– Гибель еще полусотни воинов мне будет трудно объяснить иерархам.
– Хорошо. Дай мне всего десяток. Это ведь так немного.
– Брат, тебе стоит поумерить свой пыл. Тебя уж точно никто не обвинит в ненадлежащей настойчивости. Это моя ответственность, и я сам буду держать ответ.
– Все знают, как я ненавижу этих тварей. Никто не поставит в вину, что меня оставили с малым отрядом в степи. Такое уже бывало, и я часто побеждал. Хотя бы пять братьев, только выбирать я их буду сам.
– Ты погибнешь…
– Здесь степь. Тварям не спрятаться. Мы выследим их и убьем. Они такие же смертные, как мы.
– В том-то и дело, что мы смертные, а смерть здесь повсюду.
– У нас арбалеты. Плененная древняя сказала, что главная тварь лишилась своего самого сильного оружия. То, что осталось, не так опасно. Мы расстреляем их издали. Тем более если ты отпустишь со мной брата Легду.
– Легда? Гм… Он, пожалуй, в степи не промахнется.
– Он нигде не промахнется. Даже с выколотыми глазами. Еще хотелось бы взять братьев Дония и Герена, они тоже хороши с арбалетами. И хорошо бы еще Нукнеция взять. Он один из немногих, кто владеет луком неплохо, а иногда это оружие очень кстати.
– Легда, Доний, Герен и Нукнеций… Четверо. Кто пятый?
– Пятым пойду я.
– Так ты и себя включил в эту пятерку?
– Я простой брат, не буду же считать себя отдельно?
– Да уж, в гордыне тебя не упрекнешь… Либерий, подумай еще раз. Ты нужен церкви,