Трент посмотрел вправо. Гер! Стоявший у постели веганин выглядел обманчиво похожим на земных людей. Он широко открыл глазные щели и отвел покрытые перьями гребешки на голове назад. Одет он был в подпоясанный на талии желтый халат.
– Сколько…
Веганин коснулся запястья Трента семипалой рукой и пощупал пульс.
– Да, тебе намного лучше. Ты был очень болен почти четыре земных месяца.
– Значит, все собаки мертвы, – мрачно сказал Трент.
– Мертвы? – Гер закрыл глазные мембраны, затем снова открыл их.
– Я убил их, – сказал Трент. – В моем теле латентный вирус.
– Нет, – сказал веганин. – Мы ввели собакам дополнительные белые кровяные тельца – более агрессивные. Твой жалкий вирус не смог против них выстоять.
Трент попытался сесть, но Гер удержал его.
– Варли, прошу тебя. Ты еще не совсем здоров.
– Но если у собак есть иммунитет к вирусу… – Он покачал головой. – Дай мне корабль с собаками, назови любую цену.
– Варли, я не говорил, что у собак есть иммунитет. Они… не совсем… собаки. Мы не можем дать тебе корабль с вашими животными, потому что у нас их нет. В процессе работы пришлось ими пожертвовать…
Трент уставился на него.
– У меня печальные новости, друг мой. Наша планета закрыта для землян. Ты можешь остаться здесь на всю жизнь, но ты не сможешь общаться с себе подобными.
– Поэтому ваш корабль открыл по мне огонь?
– Мы думали, это земное судно проводит расследование.
– Но…
– Жаль, что тебя придется оставить здесь, Варли, но на кону гордость нашего народа.
– Гордость?
Веганин уставился в пол.
– Мы никогда не допускали ошибок в биофизических изменениях… – Он покачал головой.
– Что случилось?
Лицо веганина посинело от смущения.
Трент вспомнил, как очнулся на этой планете в первый раз.
– Когда я пришел в себя, то увидел собаку. По крайней мере ее голову.
Гер придвинул к кровати плетеное кресло и сел.
– Варли, мы пытались совместить лучшие элементы наших собственных прогоасов и земных собак.
– Так разве не это вы и должны были сделать?
– Да, но в процессе мы потеряли всех присланных тобой собак и даже тех, что вывели сами… – Он пожал плечами.
– И что получилось?
– У них нет чешуи или заостренной морды. Мы столетиями убеждали Вселенную, что высококлассные разумные питомцы должны обладать такими же качествами, как наши прогоасы.
– Разве новые животные не умны и верны? У них такой же хороший слух, такое же тонкое обоняние?
– Эти качества даже лучше, чем были. – Он помолчал. – Но ты ведь понимаешь, это животное – не настоящая собака.
– Не настоящая…
– Она, конечно, полностью пригодна…
Трент сглотнул.
– Тогда назови цену.
– Когда