Утопические социалисты выдвинули принцип: «От каждого – по его способностям, каждому – по его делам». Поскольку этот принцип допускал существование социального неравенства, утопические коммунисты первой половины XIX века противопоставляли ему принцип, сформулированный уже первыми представителями утопического коммунизма: «От каждого – по его способностям, каждому – по потребностям». Всех утопических коммунистов объединяет убеждение в возможности непосредственного перехода от капитализма к бесклассовому обществу, полностью осуществляющему этот принцип. Ранние представители утопического коммунизма (Т. Мор, Кампанелла и др.) связывали осуществление коммунистического распределения с ограничением человеческих потребностей, и это придавало коммунистическому обществу аскетический характер. Утопические коммунисты XIX века, указывая на громадное возрастание общественного богатства, полагали, что его уравнительное распределение при условии превращения всех членов общества в производителей и при наличии разумной организации общества вполне обеспечит удовлетворение нормальных потребностей каждого человека. При этом, однако, утопические коммунисты рассматривали человеческие потребности как нечто неизменное, что фактически означало сведение их к прожиточному минимуму. Таким образом, окончательного разрыва с аскетической концепцией коммунистического общежития не произошло.
Среди утопических коммунистов XIX века выделяют два основных направления. Первое, главным представителем которого был француз Э. Кабе (1788–1856 гг.), ориентируется на мирный переход от капитализма к коммунизму путем организации «коммунистических колоний», которые были призваны практически доказать осуществимость и благодетельную роль принципов коммунизма. Попытки осуществить эту идею потерпели провал. Вторым направлением утопического коммунизма этой эпохи является революционно-утопический коммунизм О. Бланки, Т. Дезами, В. Вейтлинга. Так же как и Кабе, представители этого направления не ограничивались пропагандой коммунистических идей; они стремились претворить их в жизнь, но не путем организации коммунистических предприятий, а путем подготовки и осуществления революционного переворота. О. Бланки и его сторонники принимали активное участие в революции 1848 года и в Парижской коммуне 1871 года. К. Маркс, положительно оценивая этот факт, вместе с тем критиковал сторонников этого направления утопического коммунизма за их тактику заговоров, сектантские заблуждения и пренебрежение к повседневной борьбе трудящихся за улучшение своего положения.
В России этого периода выдающимися социалистами-утопистами были В. Г. Белинский (1811–1848 гг.), А. И. Герцен (1812–1870 гг.),