С благодарностью за вдохновение Р.А. и за поддержку близкой подруге А.М.
Глава 1
На чистом от облаков небе ярко горели звёзды, а серебряный свет полной луны освещал таинственный лес Бретани – Броселианд1. Сквозь густые кроны древних дубов звёздное мерцание озаряло изумрудные травы и алые цветы. Журчал ручей, хрустальными водами напевая сладкозвучную песню. Стрекотали цикады, бесшумно порхали ночные мотыльки, где-то охотились совы, да вдали завывали волки. Лишь одинокая человеческая фигура в длинном одеянии бесшумно передвигалась меж деревьев. Словно не касаясь земли, путник стремительно двинулся к ручью и остановился, вглядываясь в дремлющий лес.
На другом берегу, отдыхая под сенью деревьев, лежал отряд вокруг тлеющего костра, угли которого изредка потрескивали жаром. Путник осторожно перешёл реку и приблизился к спящим воинам. Ночного стража, нёсшего дозор, одолел сон, и он задремал, прислонившись к дереву и опираясь на копьё. Воины лежали на плащах, служившие им подстилками, под голову была подложена поклажа. Они укрылись щитами, держа наготове обнажённый меч или секиру, словно ожидая внезапного нападения. Дремлющие кони, почувствовав присутствие чужака, мгновенно пробудились и стали недовольно фыркать. В отряде кто-то зашевелился, забормотал, и на мгновение путник замер. Но убедившись, что ночной покой не нарушен, он двинулся к предводителю воинов.
Его лоб обрамляла серебряная диадема, а руку, сжимавшую меч, украшали драгоценные перстни. Навершие рукояти венчал сапфир, ножны были расписаны рунами. Но путника привлекла тяжёлая золотая цепь, покоившаяся на груди предводителя. Он мягко коснулся звеньев, аккуратно отстегнул застёжку и, не потревожив спящего, вытащил цепь вместе с кулоном. Довольный добычей вор убрал украшение в суму на поясе. Он осторожно двинулся дальше, обворовывая спящих воинов, забирая у них драгоценные камни, монеты и украшения. Воины крепко спали, не чувствуя, как вор обкрадывает их, бесшумно передвигаясь в ночи точно тень. Лишь изредка кто-то из них мог пробормотать, пошевелиться во сне, заставляя замирать ночного гостя.
Совершив кражу, вор двинулся обратным путём, убегая с места наживы. Пройдя приличное расстояние, он остановился у входа в небольшую пещеру. Деревья укрывали её от людских глаз, а вокруг, переплетаясь ветвями, стояли кусты. Человек вошёл в пещеру и скрылся в её дружественной прохладной темноте.
В самой глубине пещеру озарила яркая вспышка света, и от искры воспламенился небольшой костёр. Языки пламени затанцевали, отбрасывая на стены причудливые формы. Справа было сооружено ложе из сена и шкуры животного, слева охапкой сложены дрова. Тут же на деревянном подносе лежал хлеб, стояли бадья с чистой водой и плетеные корзины, наполненные разными плодами, ягодами и овощами. На полу была разбросана одежда и меха, а под сводом висели пучки сухих целебных трав. Пламя костра осветило фигуру человека, который сел на каменный выступ возле своего ложа.
Вором оказалась девушка, одетая в длинное зелёное платье, обхваченное металлическим поясом в виде дисков, соединённых между собой. Её шею украшал бронзовый медальон с изображённым на нём трикветром2. Собранные в косу каштановые волосы доходили до пояса, а угловатое лицо было бледным, с озорным, слегка курносым маленьким носом. Девушка выгружала из сумы украденные вещи и перекладывала их в большую холщовую сумку, лежащую у ног.
Она заприметила отряд северян накануне. Никто из воинов не подозревал о том, что воровка следила за ними и терпеливо ждала, пока они уснут. Давно ей так не улыбалась удача. Через несколько дней она намеревалась отправиться в крепость и продать награбленное добро. Рука её дрогнула, коснувшись тяжёлой золотой цепи с украшением, и она поднесла его ближе, чтобы рассмотреть.
Это был Мьёльнир3 с начертанными обережными рунами и самоцветами, переливающимися всеми цветами радуги, настолько большой, что полностью поместился на всей её изящной ладони. Девушка улыбнулась. Странное чувство возникло у неё при виде этого украшения, которое явно тянуло её к себе. Она вспомнила о его хозяине. Благородное, красивое лицо воина показалось ей знакомым, взволновав душу, как и этот амулет. Воровка решила, что не будет продавать его и сохранит для себя. Она надела его на шею и легла на ложе, взглянув на пламя костра. Вскоре огонь потухнет, оставив только тлеющие угольки. Миндалевидные, цвета летней травы, глаза девушки медленно закрылись от одолевшей её усталости.
Проснувшись рано на рассвете и обнаружив кражу, воины пришли в неистовую ярость. Они рычали точно дикие звери и со злости втыкали в деревья ножи и секиры. Набросившись на воина, несущего ночной дозор, они винили его в происшедшем.
– Фригмунд! – воскликнул лысый воин. – Тебе следует выколоть глаза, за то, что ты уснул на посту! Из-за тебя нас обокрали!
– Ты хочешь сразиться со мной?! – рыжеволосый Фригмунд вытащил из ножен меч. – Иди сюда, посмотрим кто кого!
Воины скрестили клинки, но их остановил предводитель в серебряной