Чистов уклончиво ответил:
– Верят – это очень хорошо. Но веру надо чем-то заслужить.
Приехали на берег озера Родионово со стороны узкоколейки. В бору с корявыми столетними соснами с сомкнутыми на большой высоте от земли кронами оставили автомашины. Все съестные припасы перенесли на песчаный берег озера, развели костер. Варили мясо с картошкой, подогревали консервы. Снова пили, ели, рассказывали кто что знал. От только что освободившегося ото льда озера тянуло прохладой.
Семенов подошел к непьющему Зимину, положил руку на плечо, спросил:
– Ульян Александрович, вы израсходовали очень много денег. Как будете перед женой отчитываться?
Зимин не ожидал такого вопроса. Посмотрел в глаза Семенову:
– Отчитаюсь, Василий Иванович, с помощью, – и показал рукой в направлении сидевших охотников.
– Все ясно, – сказал Семенов, – с меня сколько причитается?
– Что вы, Василий Иванович, – возмущенно ответил Зимин, – нисколько. Деньги Чистова, мы с ним рассчитаемся, – и подумал: «Правду нельзя говорить. Правдой оттолкнешь от себя всех. Как-нибудь при помощи Трифонова выкручусь или пожертвую месячной зарплатой».
Изрядно перебравший Чистов потребовал внимания:
– Братцы, расскажу я вам один военный эпизод.
Все устремили пьяные взгляды на Чистова. Он машинально посмотрел на подошедшего Зимина с Семеновым. Ум его будоражили героические мысли.
– Братцы, привезли нас в июне 1942 года в город Калач. Заняли мы оборону недалеко от города на левом берегу Дона. Пьяные немцы с песнями и криками ходили по высокому правому берегу. У них все делалось словно по расписанию. Авиация нас бомбила три раза в день в строго определенное время. Артподготовка – два раза в день. Снарядов и мин они не жалели. Как начнут пулять, ну, думаю, спасай, матушка – донская земля, и ложились на дно окопа. Воду мы и немцы брали из Дона. Первое время ночью под покровом темноты, с термосами за спиной, целым отделением крадучись набирали воды. Тоже самое делали и немцы. Не знаю как, по-видимому, само по себе, по какому-то неписаному закону установилось, что немцы и мы в одно и то же время брали в реке воду. Позднее немцы стали объявлять: «Русь, не стрелять, будем воду брать». Наступала тишина. Как я, братцы, натерпелся, сколько я перенес страха и горя!
Семенов сидел рядом с Чистовым. Он знал, рассказ Чистова мог длиться часами, чтобы не слушать неприятные воспоминания и перевести разговор на другую тему, сказал:
– Многое в то время перенес на своих плечах многострадальный русский народ. В тылу – голод и холод. Каждый день приходили похоронные. Ручьями лились слезы матерей, сестер и жен. На фронте и того хуже. Каждый солдат, просыпаясь в землянках переднего края, думал: «Проживу ли я сегодняшний день?» Что прошло – того уже не вернешь. Сейчас нам надо думать не о тяжелом прошлом, а о будущем. Наша задача – произвести изобилие продуктов питания. Приятно будет видеть, как продавцы продуктовых магазинов будут зазывать народ, предлагать в большом