Обучение умственно отсталых впервые организовали французские психиатры Ж. Итар и Э. Сеген. Они также значительное внимание уделяли изучению психологических особенностей умственно отсталых. Сеген, в частности, обратил внимание на проявления недостаточности волевой сферы и выделил их в качестве ведущего психологического дефекта при умственной отсталости, определяющего остальные недостатки.
Врачами и педагогами описывались также отдельные психологические особенности слепых и глухих. Появились отдельные исследования нарушений речи, возникающих вследствие повреждений мозга. Но собственно психологические исследования в области аномального развития не проводились.
Важнейшей вехой в истории развития специальной психологии было введение обязательного общего начального обучения во Франции. Оно привело к появлению в составе начальных классов умственно отсталых детей, ранее не вовлекавшихся в образовательный процесс. Появились трудности, связанные с непониманием особенностей таких детей, дифференциальной диагностики. Это потребовало от министерства народного просвещения Франции создания комиссии для разработки принципов и методики отбора умственно отсталых детей с целью направления их в специальные классы. В эту комиссию вошли выдающийся французский психолог А. Вине и психиатр Т. Симон. Выполняя поручение министерства, Вине и Симон собрали значительный материал, характеризующий особенности умственно отсталых детей. Теоретический и практический материал вместе с изложением принципов диагностики умственно отсталых изложен в книге «Ненормальные дети».
В начале XX в. вышел целый поток публикаций в основном по методикам диагностики умственной отсталости. Они содержали описание психологических особенностей детей и подростков этой категории. В этот поток, в частности, входят: статья бельгийского психиатра и психолога Ж. Демоора «Медико-педагогические заметки об одной мышечной иллюзии» в Брюссельском медицинском журнале в 1898 г.; вышедшие в США книги Н. Нортуорти «Психология детей с умственной недостаточностью»