По преданию, арабы происходят от Авраама: живущие на севере – через Исмаила, живущие на юге – через Кахтана. Северные племена – низариты, или маадиты, южные – йемениты. Во времена Пророка Мухаммеда жители Мекки относили себя к низаритам, а жители Медины – к йеменитам, что порождало между ними вражду. Племена севера, названные по имени легендарного предка Низара (или Маада), подразделялись на две основные группы: рабиа и модар, переселившиеся еще до возникновения ислама в Ирак, где память о них сохранилась в названиях областей в бассейне Евфрата: Диар-Рабиа и Диар-Модар. От этих двух групп произошло множество племен: к одному из них, племени курейш, и по сей день живущему близ Мекки, принадлежал Пророк Мухаммед. На юге группа племен кахтан (одно из племен и теперь носит это название) подразделялась на группы химьяр и кахлан. Из кахлан, в числе других племен, вышли племена лахм, кинда и гассан. Эти группы племен и вывели арабов «на полный свет истории».
Йеменские царства столетиями участвовали в мировой политике. Начиная с III тысячелетия до н.э. в вавилонских надписях встречаются упоминания о царствах Маган (Маан) и Мелух (Амалек). К более позднему периоду относятся арабские надписи – около 800-х годов до н. э. Их можно разделить на две большие диалектные группы: минейские (царей Маана) и сабейские (царей Сабы). Кроме того, существовало древнее Химьяритское царство, расположенное вдоль побережья Красного моря. Караванные торговые пути соединяли эти царства с Сирией, Египтом, Месопотамией, а морские – с Индией.
В Аравии сошлись геополитические интересы Персии и Византии, в результате чего, например, Химьяритское царство после смерти царя Зу-Нуваса в 525 году было захвачено Эфиопией, за которой стояла Византия. Страной стали править эфиопские наместники. Одним из них был легендарный Абраха, именовавший себя «царем Сабы, Райдана, Хадрамаута, Йеманата и арабов гор и долин». Абраха попытался завладеть и Меккой, выступив против нее с войском, в котором были слоны – невиданные животные для арабов. Позже год похода Абрахи против Мекки (ок. 570 г.) получил название «год слона». После смерти Абрахи власть перешла к его сыновьям. Эфиопы были изгнаны из Аравии лишь после того, как один из потомков химьяритских царей получил военную помощь от Сасанидского Ирана. Но персидские наместники оказались еще более алчными и жестокими, чем эфиопские, и Южная Аравия до самого образования Халифата не могла