Я ступила на территорию мертвого леса, а значит, несмотря на ночное время, не сбилась с пути. Сухая, жухлая листва под ногами уже не источала ароматов, голые стволы не покрывались снующими насекомыми, птицы не вили гнезд. Здесь каждое покачивание, трепыхание и малейший шорох вынуждал сердце подпрыгивать, а потом ускоряться. Луна снова лениво проскользнула на небо и этот островок в здоровом цветущем лесу, показался мне еще ужаснее. На фоне огромного светящегося круга загогулины веток смотрелись, как лесные чудища, желающие окружить меня и разодрать своими деревянными пальцами мое тело. На этой мертвой земле магия шувани бессильна, здесь я словно беспомощный мышонок, ищущий щель, чтобы юркнуть в нее и спрятаться от страшного взрослого мира.
– Лучшего места для жилья, ты, конечно, не нашла, – пробормотала я, озираясь по сторонам, в поисках покосившегося домика, который видела лишь раз в своей жизни.
Я понимала, что здесь меня будут искать в первую очередь, поэтому времени было очень мало, возможно только до рассвета. Я не рискнула выходить на главную тропу, а это существенно замедлило мои передвижения.
– Ну, где же ты? – простонала я себе под нос. – В прошлый раз найти тебя не составило труда.
Всего несколько недель назад, когда табор снова вернулся в места, которые считал родными, Ратри приводила нас с Динарой сюда. Мальчикам не разрешили. Очередной шум вынудил меня вжаться в ближайший ствол дерева и затихнуть, прислушиваясь. По земле пополз туман, плавно обволакивающий иссушенные стволы мертвых деревьев и подбирающийся ко мне словно живой. Волосы зашевелились на затылке. Я оторвалась от дерева и попятилась. Безумие какое-то, это просто туман, белая дымка, не более. Просить защиты у духов не было смысла. Где-то вскрикнула птица, и я взвизгнула, а потом зажала рот рукой. Туман пробирался сквозь тьму, покрывая землю своим прохладным покрывалом. Снова карканье и вредная птица едва не коснулась плеча, прежде чем опуститься на ветку перед моим носом.
– Крог? Это ты? – я прищурилась, рассматривая ворона и надеясь, что не ошиблась.
С земли повеяло холодом, я бросила взгляд на ноги и увидела, что ступни уже скрылись в густом тумане. Руки сами собой обхватили плечи, я съежилась.
– Если это и правда ты, отведи меня к ней, – прошептала я птице, никогда еще не ощущая большей необходимости в защите.
Ворон слетел с ветки, и я бросилась за ним, не разбирая дороги. Порю, мне казалось, что туман хватает меня за ноги прохладными пальцами и если бы не бег, то я, наверное, передергивала бы плечами от неприятного ощущения.
Оказывается, я была уже близко. Серенький приземистый домишко вынырнул из мрака ночи, маня меня единственным огоньком в одном из окон.
– Бабушка Джаел! – позвала я, врываясь