– Что там у тебя? – поинтересовался из глубин огромного бархатного кресла молодой кашер, которого звали Дэн. Да, кашеры – не люди, но очень на них похожи. Обитатели Лесного Королевства, благодаря своему очевидному родству с кошками, имели глаза с вертикальными зрачками – в случае Дэна желто-зеленые, хвосты – в случае Дэна пушистый, коричневый, с черными подпалинами, и заостренные уши – в случае Дэна спрятанные под кудрявыми каштановыми волосами. В остальном Дэн был вылитый молодой человек среднего роста и того крепкого сложения, которое с головой выдает заядлого любителя приключений.
– Волшебная бусинка. Зеленая, – невозмутимо ответил Влад, все еще рассматривая свою добычу на свет.
– Она может быть для чего-нибудь полезна? – поинтересовался Дэн. Он любил волшебство, поэтому ему стало немного любопытно, но не настолько, чтобы выбираться из такого удобного кресла.
– Сама для себя – несомненно, – философски ответил Влад и отпустил бусинку. Та в полном недоумении зависла под потолком. Дэн потянулся, пригладил вставшую дыбом шерсть на хвосте и продолжил прерванный появлением бусинки бой.
– Влад, я буду повторять это, пока не услышу аргументированный ответ: давай поучаствуем в королевском Конкурсе!
– Почему ты отказываешься считать аргументом мою лень? – спросил Влад, отходя от окна и демонстративно растягиваясь в соседнем, не менее удобном кресле.
– Потому что тебе она не свойственна, – парировал Дэн. – Я понимаю, почему тот же Грибник не участвует – он вообще огласку не любит. Но ты не лентяй, и это гнилой аргумент! Вот тебе еще раз мои: во-первых, ты знаменит. То есть уже знаменит – тебе и делать-то ничего не придется. Во-вторых, ты самый могущественный волшебник в Этейлии. То есть, если и придется что-то делать, у тебя все легко получится. И в-третьих – приз! Ты мне сам рассказывал про эту Зеркальную Шкатулку. Да никому она так не нужна во всем королевстве, как тебе!
– Ты преувеличиваешь, – поморщился Влад. – Если немного подумать, для Зеркальной Шкатулки найдется применение в любой профессии. Другой вопрос, что я бы с удовольствием ее изучил на предмет воспроизведения свойств.
– Вот именно! – Дэн резко подался вперед, но кресло свело на нет все впечатление от жеста. – Только ты можешь сделать что-то реально полезное с Зеркальной Шкатулкой! И ведь ты этого хочешь!
– Дэн, не оригинально! – поморщился Влад. – Ты уже использовал этот аргумент. Трижды. Попробуй что-нибудь новенькое…
И тут